RDC : la Belgique progresse lentement pour affronter cette histoireRDC :

Des expositions et des histoires racistes restent exposées dans plusieurs musées d’Europe occidentale. Ils comprennent des objets grotesques représentant les Africains comme « sauvages » et « sauvages ». Les récits d’un « continent sans histoire » et les fantasmes de supériorité européenne sont encore racontés dans les musées ethnographiques, comme le Forum Humboldt à Berlin et le Musée du quai Branly à Paris .

Ces musées sont critiqués par les universitaires et les militants depuis les années 1970. Leur manipulation d’objets pillés pendant la période coloniale, en particulier en Afrique, est considérée comme un indicateur des relations politiques entre l’Europe et les nations africaines.

Les critiques vont de l’acquisition illégitime des objets à la représentation souvent raciste du continent africain et de ses habitants. Cela inclut également le manque de participation des acteurs africains et de la diaspora.

Après des hésitations initiales, la Belgique, ancienne puissance coloniale, s’est ouverte au débat sur les réparations, la justice et un avenir commun avec ses partenaires africains à la fin des années 1990.

Ce changement d’attitude a été accéléré par la pression croissante du mouvement Black Lives Matter en Belgique . Les avancées internationales d’autres anciennes puissances coloniales comme la France, l’Allemagne et la Grande-Bretagne dans le débat sur la restitution ont également créé une impulsion.

L’ AfricaMuseum de la banlieue de Tervuren est au centre de ces débats en Belgique. C’est une institution en train de réparer son histoire troublée.

En tant que chercheur blanc et privilégié qui se concentre sur la mémoire coloniale, le racisme et les mouvements anticoloniaux en Europe, mon point de vue sur l’AfricaMuseum est partagé. Depuis plus de 10 ans, le musée fait partie de mes recherches en études culturelles . À mon avis, le musée est marqué par un passé poussiéreux et a montré peu de preuves d’autoréflexion postcoloniale. D’un autre côté, il y a de sérieux efforts pour changer.

Pillage colonial

Le précurseur de l’AfricaMuseum a été initié en 1897 par le roi belge Léopold II (1835-1909). C’était un zoo humain colonial au sein de l’exposition universelle de Bruxelles. Un village congolais a été recréé à Tervuren « exposant » 60 résidents congolais. Sept d’entre eux n’ont pas survécu à l’exposition, qui a duré plusieurs mois.

En 1910, l’espace s’ouvre sous le nom de Musée du Congo belge et présente des collections ethnographiques. L’institution coloniale avait initialement pour but de légitimer la domination coloniale brutale dans le bassin du Congo. Il a promu la soi-disant «mission civilisatrice» en Afrique parmi la population belge.

Il présentait une prétendue supériorité européenne, soulignée par des méthodes pseudo-scientifiques et une représentation raciste des cultures africaines.

Les objets exposés ont été pour la plupart pillés dans les territoires colonisés par des fonctionnaires belges, des militaires et des particuliers.

Jusqu’à la fin des années 1990, la Belgique était peu consciente de ces injustices matérielles et immatérielles. À ce jour, certaines positions conservatrices glorifient la période coloniale belge comme une entreprise justifiée et philanthropique.

Même après l’indépendance de la République démocratique du Congo le 30 juin 1960, le musée a conservé son concept d’origine sous le nom de Musée royal de l’Afrique centrale. Il exsudait une sorte particulière de « nostalgie » coloniale. Pas plus tard qu’en 2001, l’anthropologue américain Jean Muteba Rahier décrivait le musée comme un lieu colonial figé dans le temps .

En 2013, le musée a été fermé pour d’importants travaux de rénovation . Il a rouvert sous le nom d’AfricaMuseum en décembre 2018, avec le directeur de l’époque Guido Gryseels disant :

… le musée a pris ses distances avec le colonialisme en tant que forme de gouvernement et assume la responsabilité du rôle qu’il a joué dans le passé dans la diffusion des stéréotypes sur l’Afrique.

Aujourd’hui, l’AfricaMuseum détient plus de 125 000 objets ethnographiques. Il compte 300 000 spécimens géologiques, 8 000 instruments de musique et près de 10 millions d’expositions biologiques. Il contient également des enregistrements sonores et cinématographiques. Quelques restes humains font partie des collections du musée.

L’origine et les circonstances exactes de l’acquisition de ces objets restent largement inexpliquées. On peut supposer que la plus grande partie de la collection a été illégalement pillée pendant la période coloniale .

Reconnaître le patrimoine africain

Étroitement liée à la question de la restitution est une révision de la manière dont l’Afrique et les Africains sont représentés dans les musées ethnographiques. L’AfricaMuseum a tenté de résoudre ce problème lors de sa rénovation 2013-2018.

Pourtant, certains objets restent placés dans un contexte qui permet une vision péjorative de l’Afrique. En témoigne la combinaison de la représentation de la culture congolaise et de l’histoire naturelle de l’humanité dans un même espace.

Après que le président français Emmanuel Macron a déclenché un débat sur la restitution alors qu’il était au Burkina Faso en 2017, l’AfricaMuseum s’est concentré sur l’origine de ses objets. La réparation et la représentation des voix africaines et diasporiques sont devenues une priorité.

Cela a été soutenu par des débats politiques au parlement belge en 2021 et 2022. Ils ont conduit à la formulation de principes éthiques pour la restitution .

Une nouvelle loi a été votée qui encadre la restitution des objets pillés. C’est un point de départ pour une redéfinition des relations belgo-congolaises.

Premiers résultats

La Belgique a depuis transmis à la République démocratique du Congo un projet de traité bilatéral de restitution . Elle propose, par exemple, une commission mixte pour coordonner les investigations scientifiques sur l’origine des objets en possession de la Belgique.

En juin 2021, les droits de propriété de près de 800 objets pillés de l’AfricaMuseum ont été transférés à l’État congolais – bien qu’ils ne soient toujours pas entièrement restitués à Kinshasa.

En février 2022, le Premier ministre belge Alexander De Croo a présenté au Premier ministre congolais Jean-Michel Lukonde une liste de plus de 84 000 artefacts du Congo. Ces objets sont en possession de la Belgique depuis la colonisation et doivent maintenant être examinés en vue d’une éventuelle restitution.

Prochaines étapes

La restitution des objets pillés dans les anciennes colonies d’Afrique est une composante essentielle d’une réparation post-coloniale.

Certains politiciens, directeurs de musées et universitaires européens ont souligné un prétendu manque d’installations de stockage en Afrique. Cet argument ne devrait pas compter.

La grande majorité des artefacts ont été saisis de leur contexte d’origine et transformés en « objets d’art » uniquement dans les musées européens. En Allemagne, par exemple, le débat a éclaté cette année pour savoir si les bronzes béninois restitués devaient devenir la propriété privée de la famille royale du Bénin – les propriétaires légitimes – ou être exposés dans les musées nigérians . Cela ne devrait pas être la préoccupation de l’Allemagne.

Pour mettre la restitution en pratique, quatre choses sont nécessaires maintenant :

• l’humilité du côté européen

• une volonté plus profonde de coopération

• fonds

• dialogue transparent et ouvert.

La nouvelle voie belge montre que cela semble possible, même s’il reste encore un long chemin à parcourir.

Julien Bobineau

Professeur adjoint, Friedrich-Schiller-Universität Jena