Qui furent les premiers Africains à participer aux Jeux olympiques ?

Qui furent les premiers Africains à participer aux Jeux olympiques modernes ? La réponse à cette question révèle l’histoire surprenante d’un marathon de 1904 et expose l’histoire du racisme et de la suprématie blanche qui ont caractérisé les Jeux olympiques à leurs débuts.

Les premiers Jeux olympiques modernes ont eu lieu en 1896 en Grèce. C’était à l’apogée du colonialisme européen et il n’existe aucune trace de la participation d’Africains. Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale, à la fin des années 1940, que les pays africains ont commencé à rejoindre le mouvement olympique en grand nombre, à mesure que l’indépendance du continent prenait forme.

Il existe cependant une histoire peu connue de deux coureurs noirs sud-africains qui ont participé aux premiers Jeux olympiques organisés par les États-Unis , à Saint-Louis en 1904. Il s’agissait de Jan Mashiani et de Len Taunyane (Tau), qui figuraient aux côtés d’un coureur sud-africain blanc – BW Harris – au programme du marathon olympique. (Une équipe de tir à la corde boer d’Afrique du Sud a également participé aux Jeux olympiques cette année-là.)

Une photo de Mashiani et Tau est conservée au musée de la Missouri Historical Society, qui a inversé leurs noms dans la légende, ce qui a conduit à attribuer aux deux hommes des identités erronées pendant des décennies.

Mashiani et Tau ne représentèrent pas officiellement l’Afrique du Sud aux Jeux. En effet, en 1904, l’Afrique du Sud n’était pas du tout l’Afrique du Sud, c’était une colonie gouvernée par la Grande-Bretagne. C’était deux ans après la guerre d’Afrique du Sud entre la Grande-Bretagne et deux républiques indépendantes des Boers (Afrikaners néerlandais).

Les deux camps ont utilisé des Sud-Africains noirs dans divers rôles, notamment pour véhiculer des messages. C’est ainsi que Mashiani et Tau entrent en scène, en même temps que leur présence à une exposition universelle à Saint-Louis, en lien avec les Jeux olympiques. L’exposition présentait des « sauvages » en compétition dans des démonstrations physiques dans le cadre de son exposition internationale sur la science et la culture.

L’histoire de Mashiani et Tau a été documentée par l’historien du sport sud-africain Floris van der Merwe. C’est à partir de cette recherche que l’on peut en tirer une reconstitution.

Pour moi, historienne du sport qui enseigne cette histoire, cette reconstruction est importante. Le colonialisme a effacé les traces de l’histoire et des exploits sportifs africains. Et l’histoire olympique africaine n’a pas fait l’objet de recherches aussi approfondies que celles des États-Unis et de l’Europe.

Ainsi, documenter l’histoire du sport africain comme celle-ci est un acte important de reconquête de la vie noire – tout en discutant des vilains préjugés qu’elle a dû endurer et surmonter.

Retour en 1904

Les Jeux olympiques de 1904 étaient très différents de ce que nous verrons à Paris en 2024. D’une part, les événements étaient assez différents. Un chercheur écrit :

Les premiers jeux étaient un mélange fascinant de tournois bizarres… qui comprenaient des courses d’obstacles de natation, du tir à la corde, des concours de montgolfières, du polo cycliste et du croquet américain.

Les Jeux de 1904 furent également imprégnés de racisme et reflétaient la culture eugéniste de l’époque. Les Jeux olympiques de Saint-Louis accueillaient l’ Exposition universelle de Saint-Louis , qui organisait diverses compétitions pour les peuples autochtones de différents continents, sous le titre de Journées d’anthropologie .

Van der Merwe écrit que si le marathon olympique était prévu pour le 30 août, des « épreuves sportives pour sauvages » étaient prévues pour les 11 et 12 août :

Le spectacle unique d’hommes se jetant délibérément des pierres devait être l’une des caractéristiques de la compétition sportive… à laquelle participeront toutes les « tribus sauvages » de l’Exposition universelle.

Avant de participer au marathon olympique, Jan Mashiani (surnommé « Yamasani » par les officiels qui ne pouvaient prononcer son nom) et Len Tau (surnommé « Lentauw ») ont participé à cette « épreuve athlétique pour sauvages ». Outre la bataille de lancer de pierres, ils ont participé à des épreuves de lancer de javelot de précision, à l’escalade d’arbres, au lancer de balle de baseball et à divers sports d’athlétisme, dont une course d’un mile (1,6 km), à laquelle ils ont participé.

Ils l’ont fait dans le cadre du South African War Show à la foire. Tous deux avaient probablement été des messagers pour les Boers pendant la guerre. Van der Merwe cite un récit de l’événement d’un mile :

Dès le départ, Lentauw a imposé un rythme effréné dans le premier tour, courant comme un professionnel de longue date, suivi par son compatriote. Malgré son avance de 20 mètres, il a continué à regarder derrière lui et a perdu du terrain dans le processus. Dans la ligne droite, il a finalement été dépassé par un Syrien et un Indien.

Mashiani et Tau

Mashiani et Tau étaient probablement issus du groupe ethnique des Tswana en Afrique du Sud. Mais les Zoulous du pays étaient plus connus à l’étranger. Selon Van der Merwe, le 14 août, des inscriptions pour le marathon olympique avaient été reçues, entre autres, du Zululand.

Van der Merwe pense que les Boers, sous le commandement du général Piet Cronje, les avaient utilisés pour transporter des messages pendant la guerre en Afrique du Sud, ce qui explique pourquoi ils pouvaient se déplacer à grande vitesse pendant de longues périodes. Il conteste les articles du St Louis Post-Dispatch selon lesquels « Leetouw » et « Yamasani » auraient été des messagers pour l’armée anglaise.

Aujourd’hui, en Afrique du Sud, l’utilisation de l’insulte raciale « kaffir » pour décrire les Noirs est punie par la loi. En 1904, le programme officiel des Jeux olympiques mentionne « B.W. Harris ; Lentauw, k… facteur ; et Yamasani, k… facteur » sur la liste des participants au marathon. Le coureur sud-africain blanc Harris s’était inscrit environ une semaine avant Mashiani et Tau, il est donc possible qu’il les ait persuadés de participer.

Le marathon olympique de 1904 était une course éprouvante de 40 km, disputée dans des conditions de chaleur extrême (32 °C), aggravées par la poussière générée par les automobiles qui empruntaient la même route. Les coureurs s’élançaient sur deux rangs, Harris au premier rang, Mashiani et Tau au dernier rang. Harris abandonna, tandis que Tau termina 9e et Mashiani 12e. L’un d’eux, selon certaines sources, aurait pu faire mieux s’il n’avait pas été chassé par un chien alors qu’il courait sur une route déserte qui faisait partie du parcours.

Mashiani et Tau furent les deux premiers Africains indigènes à participer aux Jeux olympiques. (Le troisième d’Afrique du Sud fut Ron Eland , qui s’est qualifié pour l’équipe britannique d’haltérophilie en 1948 avant d’émigrer aux États-Unis, puis au Canada.)

En 1948, le gouvernement sud-africain a instauré l’apartheid , un système de développement séparé imposé par un gouvernement minoritaire blanc. À cause de l’apartheid, les Sud-Africains noirs n’ont pas pu représenter leur pays aux Jeux olympiques. Et à cause de l’apartheid, le pays a été interdit de participer aux Jeux de 1964 à 1992.

François Cléophas

Professeur associé, Université de Stellenbosch