Qu’est-ce qui fait qu’une personne est sage ?

Nous admirons tous les gens sages, n’est-ce pas ? Qu’il s’agisse d’un professeur attentionné, d’un médecin compatissant ou d’un aîné de la communauté, nous reconnaissons la sagesse lorsque nous la voyons. Mais avez-vous déjà réfléchi à la façon dont les gens de différentes cultures perçoivent la sagesse ? Est-ce qu’un Marocain considère une personne sage de la même manière qu’un Équateur ? Notre étude récente a exploré la façon dont les gens de différentes cultures perçoivent la sagesse.

Ce projet à grande échelle a nécessité l’effort conjoint de 34 chercheurs issus des domaines de la philosophie, de la psychologie, de l’anthropologie, des sciences sociales et de la psychométrie – et venus du monde entier, connectés au sein d’un consortium de recherche appelé The Geography of Philosophy .

Les résultats de notre étude sont quelque peu surprenants. La sagesse peut sembler être façonnée par des différences culturelles, mais les aspects fondamentaux qui font qu’une personne est sage sont en grande partie les mêmes d’une culture à l’autre. Des étudiants urbains au Japon aux villageois en Afrique du Sud, les participants ont associé la sagesse à deux caractéristiques clés : l’orientation réflexive et la conscience socio-émotionnelle. Nous expliquons ce que cela signifie ci-dessous.

Contrairement aux stéréotypes répandus, les gens perçoivent la sagesse de la même manière à l’est comme à l’ouest, au sud comme au nord. Malgré les divisions du monde, nous voyons la sagesse chez les mêmes individus et l’associons à des traits similaires. Sommes-nous vraiment plus semblables que différents dans notre façon de percevoir la sagesse ? Et qu’est-ce qui caractérise les personnes sages ?

Voici les caractéristiques des gens sages

Il existe deux caractéristiques principales. L’orientation réflexive concerne les personnes qui réfléchissent avant d’agir, qui examinent soigneusement les différentes perspectives et qui utilisent la logique et les expériences passées pour guider leurs décisions. Ce sont des personnes qui gardent leur sang-froid dans les situations difficiles, prenant le temps de peser toutes les options avant de passer à l’action.

La deuxième est la conscience socio-émotionnelle. Les personnes sages sont douées pour comprendre et prendre en compte les pensées et les sentiments des autres. Elles prêtent attention aux émotions et prennent en compte les différents points de vue sur la situation. Une telle personne peut être habile à régler les conflits en comprenant le point de vue de chaque partie, ou être experte dans l’apport d’un soutien émotionnel dans les moments difficiles.

Ces deux dimensions se combinent pour former l’image globale de la sagesse. L’étude suggère que les personnes les plus sages sont celles qui parviennent à équilibrer les deux, en faisant preuve de fortes capacités de raisonnement tout en étant conscientes des émotions et des relations sociales.

Une personne très réfléchie qui réprime ses propres émotions mais ne remarque pas le contexte social du problème ne serait pas qualifiée de sage. De même, une personne qui est entièrement guidée par ses émotions et son environnement social mais qui ne parvient pas à établir de liens logiques ne serait pas non plus qualifiée de sage. Selon notre étude, la véritable sagesse consiste à trouver un équilibre entre raisonnement réfléchi, compréhension sociale et conscience émotionnelle.

Les cultures diffèrent, mais pas autant qu’on pourrait le penser

Pour découvrir ces dimensions, nous avons utilisé une méthode parfois appelée philosophie expérimentale . Des participants de 16 cultures différentes dans 12 pays sur cinq continents ont comparé un ensemble d’objectifs entre eux. Par exemple, l’une des questions demandait aux participants de comparer si un médecin ou une personne religieuse était plus susceptible de penser de manière logique lorsqu’ils devaient prendre une décision difficile dans leur vie, sans bonne ou mauvaise réponse. Nos participants se sont également auto-évalués. Nous avons ensuite demandé à chacune de ces personnes dans quelle mesure elle était sage.

Lorsque nous avons commencé ce projet, nous nous attendions à trouver de grandes différences entre les cultures. Des recherches antérieures suggéraient que les personnes vivant à « l’Ouest » utilisaient et valorisaient la pensée analytique, qui tend à ignorer les aspects sociaux et émotionnels de la situation. En revanche, les individus vivant à « l’Est » mettent l’accent sur la pensée holistique, c’est-à-dire sur une vision globale des situations complexes.

Mais ce n’est pas ce que nous avons constaté. Même si nous avons observé quelques petites différences – les Sud-Africains, par exemple, accordaient plus d’importance à la nature et à la divinité lorsqu’ils réfléchissaient à la conscience socio-émotionnelle – le tableau général était étonnamment similaire. Partout dans le monde, les personnes interrogées ont jugé les plus sages les individus qui étaient à la fois réfléchis et conscients socialement et émotionnellement. Par exemple, ils ont désigné un médecin et une personne de 75 ans comme les plus sages, et en même temps les plus doués dans ces deux dimensions.

Ce qui était particulièrement fascinant, c’est que les gens avaient tendance à s’évaluer eux-mêmes différemment des autres. La plupart des gens se considéraient comme moins réfléchis mais plus conscients socialement et émotionnellement que les personnes « sages » qu’on leur demandait d’évaluer. En d’autres termes, les gens étaient prêts à admettre un niveau modéré de leurs propres capacités intellectuelles, mais ils étaient assez confiants dans leur capacité à comprendre et à prendre soin des autres.

Pourquoi c’est important

Cette recherche défie les stéréotypes d’un idéal analytique froid de « l’Occident » et d’une image sociale et émotionnelle de « l’Est » et du « Sud ». L’idée selon laquelle la sagesse est purement intellectuelle, ou inversement, purement sociale ou divine, est trop simpliste. Elle met également en évidence que la sagesse se manifeste dans un équilibre de traits traditionnellement attribués à différentes cultures.

À une époque où la coopération mondiale est plus importante que jamais, reconnaître notre appréciation commune de certaines qualités peut contribuer à combler les divisions culturelles.

Cette étude ouvre de nouvelles perspectives de recherche. Ces dimensions de la sagesse pourraient-elles nous aider à comprendre comment résoudre les problèmes mondiaux ? Les gens sont-ils plus susceptibles de faire confiance aux dirigeants qui font preuve à la fois de réflexion et de conscience socio-émotionnelle ? Et comment ces qualités affectent-elles la façon dont nous gérons nos relations personnelles, les décisions difficiles ou les conflits ?

Une chose est sûre : la sagesse est quelque chose que nous valorisons tous, peu importe d’où nous venons. En la comprenant mieux, nous pouvons non seulement devenir plus sages nous-mêmes, mais aussi apprendre à apprécier la sagesse des autres, où qu’ils soient.

Veli Mitova

Professeur de philosophie et directeur du Centre africain d’épistémologie et de philosophie des sciences, Université de Johannesburg