Les termes tumeur et cancer peuvent désigner différents types de grosseurs et d’excroissances. Cependant, ces termes sont souvent confondus et mal utilisés, tant par le grand public que par les professionnels de la santé.
Par exemple, les médecins peuvent utiliser des euphémismes tels que tumeur, masse, lésion ou tache alors qu’ils veulent en réalité dire cancer.
Quelle est donc la différence entre une tumeur et un cancer ? Et pourquoi est-il important d’utiliser les termes appropriés ?
Qu’est-ce qu’une tumeur ?
Le dictionnaire d’Oxford définit une tumeur comme « tout gonflement anormal dans ou sur une partie du corps ». Elles peuvent se développer dans presque toutes les parties du corps, y compris la graisse, les muscles, les os, les nerfs et les glandes.
Mais toutes les tumeurs ne sont pas cancéreuses, et tous les cancers ne sont pas des tumeurs.
Les tumeurs peuvent être « bénignes » (non cancéreuses) ou « malignes » (cancéreuses).
Certaines tumeurs bénignes sont inoffensives et ne nécessitent aucun traitement. Il s’agit notamment des lipomes (dépôts de cellules graisseuses sous la peau) ou des hémangiomes (prolifération de vaisseaux sanguins ressemblant souvent à des taches de naissance rouge-violettes).
D’autres tumeurs bénignes peuvent causer des problèmes en raison de leur localisation. C’est le cas des fibromes utérins, qui peuvent provoquer des règles abondantes, et des adénomes hypophysaires bénins, qui peuvent entraîner une surproduction d’hormones. Bien que ces tumeurs ne soient pas cancéreuses, elles peuvent être dangereuses et les médecins recommandent parfois une intervention chirurgicale pour les retirer.
Qu’est-ce que le cancer ?
Le cancer se développe lorsque des cellules normales acquièrent des modifications génétiques, appelées mutations, qui leur permettent d’échapper aux mécanismes de contrôle normaux de l’organisme.
Plusieurs caractéristiques du cancer ont été définies il y a plus de 25 ans et comprennent une croissance incontrôlée et l’échappement à la destruction immunitaire.
Il est important de noter que les cellules cancéreuses peuvent envahir les structures environnantes (phénomène appelé invasion) et se propager à d’autres sites ( métastases ). Ce sont là les principales caractéristiques qui distinguent les tumeurs malignes (cancers) des tumeurs bénignes (non cancéreuses).
Les cancers des organes solides – comme le sein, la peau ou le poumon – sont parfois appelés tumeurs malignes car ils forment des masses. Cependant, tous les cancers ne forment pas de masses. Les cancers du sang, comme la leucémie, n’en forment généralement pas.
Comment sont-ils détectés ?
Les tumeurs et les cancers peuvent tous deux provoquer des grosseurs et des bosses, détectées soit par le patient (Docteur, qu’est-ce que cette grosseur ?), soit lors d’examens effectués pour un symptôme (Docteur, je n’arrive pas à avaler).
Les symptômes varient selon la localisation de la tumeur (bénigne ou maligne) et le type de cellules qui la composent. Par exemple, les tumeurs du tube digestif (œsophage, estomac, intestin) peuvent provoquer des symptômes car la masse obstrue le passage.
Des examens d’imagerie tels que l’échographie, la tomodensitométrie ou l’IRM peuvent être nécessaires pour approfondir l’investigation. Un prélèvement de tissu peut également être effectué (par ponction ou chirurgie) ; un pathologiste pourra ensuite examiner l’échantillon au microscope afin de déterminer le type cellulaire et d’établir s’il s’agit d’une tumeur bénigne ou maligne.
Comment sont-ils gérés ?
La prise en charge peut être similaire, comme l’ablation d’un méningiome bénin (tumeur cérébrale) ou d’un carcinome basocellulaire malin (cancer de la peau).
La prise en charge peut également être très différente. Les tumeurs malignes (cancers) ont le potentiel de se propager et, à un stade avancé, sont associées à un risque accru de décès. Par conséquent, la prise en charge du cancer est souvent plus urgente et complexe.
Le traitement de certaines tumeurs malignes implique une combinaison de chirurgie, de radiothérapie et/ou de traitement systémique, tel que la chimiothérapie, qui affecte l’ensemble du corps.
Pourquoi il est important de bien choisir ses mots
L’utilisation inappropriée des termes « cancer » et « tumeur » peut prêter à confusion et induire en erreur. Cela peut s’expliquer par la connotation négative du mot « cancer », souvent associé à la maladie et à la mort, même si de nombreux cancers présentent un pronostic favorable .
Lorsqu’ils s’adressent à leurs patients, il est important que les médecins utilisent le bon vocabulaire. Moins de la moitié des patients comprennent qu’un médecin parle de cancer s’il emploie des euphémismes comme tumeur, masse, lésion ou tache.
En réalité, tout type de langage ambigu utilisé par les médecins lorsqu’ils communiquent avec les patients au sujet du cancer peut accroître la confusion .
En un mot
Les termes tumeur et cancer ne sont pas interchangeables. Les cancers solides sont des tumeurs et les tumeurs malignes sont des cancers.
Mais toutes les tumeurs ne sont pas malignes, et tous les cancers ne sont pas solides.
Sarah Sasson
Maître de conférences Scientia en médecine (immunologie), UNSW Sydney
