Que se passe-t-il réellement dans votre cerveau lorsque vous changez d’avis ?

Imaginez un jeu télévisé où l’animateur demande au candidat de choisir au hasard une option parmi trois : A, B ou C. Après que le candidat a choisi, par exemple, l’option B, l’animateur révèle que l’un des choix restants (par exemple, C) ne contient pas le prix. À la dernière étape, le candidat est invité à choisir entre l’option A ou son choix initial B.

Surnommé le problème de Monty Hall, du nom d’un animateur de jeu télévisé américain, ce célèbre casse-tête fascine les mathématiciens depuis des décennies. Mais il peut aussi nous éclairer sur le fonctionnement de l’esprit et du cerveau humains.

Pourquoi certaines personnes changent-elles d’avis tandis que d’autres s’en tiennent à leur premier choix ? Que feriez-vous et que révélerait votre choix sur votre état d’esprit ?

Choisir quand changer

Les recherches sur les changements d’état d’esprit utilisent le concept de « métacognition » pour expliquer quand et comment ces changements se produisent. De manière générale, la métacognition désigne les processus psychologiques et biologiques qui nous renseignent sur la qualité de l’exécution d’une tâche.

En un sens, la métacognition est cette voix intérieure qui nous dit que nous sommes sur la bonne voie ou que nous devrions faire plus d’efforts.

Intuitivement, les changements d’avis peuvent être déclenchés par un manque de confiance dans notre choix initial. Pourtant, lorsque mes collègues et moi avons examiné les recherches sur les changements d’avis concernant différents types de décisions, nous avons découvert que de nombreuses études montrent que les gens changent d’avis moins souvent qu’on ne le pense. C’est surprenant, compte tenu de la fréquence à laquelle nous nous sentons incertains quant à nos choix.

En revanche, lorsque les gens choisissent de changer d’avis, c’est souvent pour le mieux . Cette capacité à évaluer avec précision s’il est judicieux de changer d’avis est appelée sensibilité métacognitive.

Nos recherches ont montré que les gens prennent souvent de meilleures décisions quant à savoir s’ils doivent changer d’avis lorsqu’ils sont soumis à une pression temporelle.

Mieux comprendre comment nous décidons de changer d’avis peut nous permettre de trouver des moyens d’entraîner notre esprit à faire de meilleurs choix.

Notre cerveau nous montre quand nous allons changer d’avis

Une autre question intéressante concernant les changements d’avis est de savoir quand les gens choisissent de changer d’avis. La réponse peut paraître évidente, car on ne peut changer d’avis qu’après avoir fait son premier choix.

Pour en savoir plus sur ce processus, nous avons mesuré l’activité cérébrale des participants avant même leur choix initial, lors d’une tâche de laboratoire consistant à répondre à des questions sur des images animées sur un écran. Nous avons réussi à prédire les changements d’avis quelques secondes avant qu’ils ne surviennent.

Ces résultats suggèrent que l’activité cérébrale prédictive des changements d’avis pourrait être exploitée pour améliorer la qualité des choix initiaux, sans nécessiter de changement d’avis ultérieur. Un entraînement basé sur cette activité cérébrale pourrait aider les professionnels de la santé ou de la défense à faire de meilleurs choix.

Pourquoi ne changeons-nous pas d’avis plus souvent ?

Les recherches sur la métacognition ont démontré de manière convaincante que les changements d’avis tendent à améliorer les choix. Alors pourquoi les gens sont-ils si réticents à changer d’avis ?

Il y a au moins deux raisons possibles. Premièrement, changer d’avis résulte généralement d’un effort cognitif supplémentaire pour analyser la qualité des choix initiaux. Toutes les décisions ne nécessitent pas cet effort, et la plupart des choix quotidiens peuvent être satisfaisants plutôt que parfaits.

Par exemple, choisir une mauvaise marque de soda à l’orange n’aura probablement pas d’impact significatif sur notre bien-être. En réalité, des études de consommation montrent que les acheteurs ont tendance à se déclarer plus satisfaits du produit lorsqu’ils ont moins de choix, un phénomène appelé « paradoxe du choix ». Cela suggère qu’avoir plus de choix et, par conséquent, plus de possibilités de changer d’avis peut être plus exigeant sur le plan cognitif.

Deuxièmement, des changements d’avis fréquents peuvent révéler des traits de personnalité socialement indésirables. Des relations interpersonnelles significatives et épanouissantes reposent sur la capacité à anticiper et à se fier aux actions d’autrui.

Des changements d’avis erratiques et fréquents peuvent avoir un impact négatif sur les relations et les gens peuvent éviter de le faire pour améliorer leur intégration sociale.

L’avenir du changement d’avis

La science des changements d’esprit est un domaine de recherche passionnant, qui se développe à un rythme rapide.

Les développements futurs dans ce domaine pourraient se concentrer sur l’identification de marqueurs d’activité cérébrale spécifiques aux changements d’avis ultérieurs. Si des marqueurs fiables et valides sont découverts, ils pourraient être exploités pour aider les individus à devenir experts quant au moment opportun pour changer d’avis et obtenir de meilleurs résultats professionnels et sociaux.

Oh, et pour en revenir au problème de Monty Hall : si un animateur de jeu télévisé vous propose un jour ce choix, vous devriez absolument changer d’avis. Dans ce cas, pour des raisons mathématiques, abandonner votre premier choix doublera vos chances de gagner .

Dragan Rangelov

Maître de conférences en psychologie et neurosciences cognitives, Université de technologie de Swinburne