Qatar Airways s’apprête à acquérir 25 % de Virgin Australia

Qatar Airways a annoncé son intention d’acheter une participation minoritaire de 25 % dans Virgin Australia auprès de son propriétaire, la société de capital-investissement américaine Bain Capital. Les deux compagnies aériennes entretiennent déjà une relation solide en tant que « partenaires de partage de codes » depuis 2022. Le partage de codes consiste pour les compagnies aériennes à accepter de vendre des sièges sur les vols de l’autre. Cette nouvelle annonce constitue toutefois une avancée majeure.

Tout cela sera bien sûr soumis à l’approbation du Conseil australien d’examen des investissements étrangers et de la Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC). Mais si ce projet se concrétise, il pourrait y avoir plusieurs gagnants.

Ce qui est peut-être le plus important pour les voyageurs australiens, c’est que cette décision permettra à Virgin Australia de rivaliser comme elle le faisait autrefois sur les lignes internationales long-courriers.

En effet, un projet d’accord de « location avec équipage » – dans lequel une compagnie aérienne fournit un avion complet, un équipage et des services pertinents à une autre – pourrait voir Virgin Australia commencer à exploiter ses propres vols de Brisbane, Melbourne, Perth et Sydney à destination de Doha dès la mi-2025.

C’est également une victoire pour Bain Capital, qui tentait de se débarrasser d’une partie de sa participation dans la compagnie aérienne après l’avoir acquise en pleine crise en 2020.

Alors, avec la perspective d’un nouvel ancrage international pour Virgin Australia, pourrions-nous bientôt assister à une concurrence accrue – et à de réels avantages pour les consommateurs – sur la « Route Kangourou » entre l’Australie et l’Europe ?

Un ciel plus clair pour le Qatar ?

Comme vous vous en souvenez peut-être, les tentatives précédentes de Qatar Airways pour se développer en Australie ne se sont pas toujours déroulées sans heurts.

L’annonce d’aujourd’hui intervient un peu plus d’un an après que la ministre des Transports Catherine King a bloqué de manière controversée une demande du Qatar de doubler le nombre de vols que sa compagnie aérienne publique Qatar Airways était autorisée à effectuer dans les principaux aéroports australiens.

Etant donné la forte réaction de l’opinion publique à cette décision, il est possible qu’une nouvelle demande du Qatar aurait été plus fructueuse. Une importante extension des vols de Turkish Airlines a ensuite été approuvée en toute discrétion .

Mais ce nouvel accord pourrait réduire la nécessité de tenter à nouveau sa chance. En louant des avions gros-porteurs pour que Virgin Australia puisse exploiter ses « propres » lignes long-courriers vers Doha (avec correspondance vers l’Europe), le Qatar contournera de fait la nécessité d’obtenir l’approbation du gouvernement pour les vols supplémentaires.

La « Route Kangourou » a encore besoin de vols supplémentaires

En 2023, mes calculs suggéraient que la demande d’extension du Qatar aurait dû être approuvée. La capacité sur la ligne Kangourou n’était revenue qu’à 70 % des niveaux d’avant la pandémie. Cela signifiait que les principaux acteurs exploitant des vols – y compris l’alliance Qantas-Emirates – pouvaient facturer des prix nettement plus élevés qu’avant la pandémie.

En utilisant les dernières données sur les horaires de vol, nous pouvons montrer que la capacité entre l’Australie et le Moyen-Orient est toujours inférieure de 17 % à ce qu’elle était avant la pandémie. Si le projet de réintégration de Virgin Australia sur les vols long-courriers se concrétise, nous pourrions voir une capacité beaucoup plus importante sur ces lignes et un concurrent redoutable pour l’accord Emirates-Qantas.

Probablement une victoire pour Virgin et le Qatar

Il est facile de comprendre pourquoi Virgin et le Qatar pourraient être enthousiasmés. L’accord étendra la portée de Virgin Australia – et celle de ses voyageurs réguliers – vers l’Europe et d’autres destinations via Doha. Mais cela va dans les deux sens et pourrait également signifier une demande accrue sur son réseau national.

De même, les vols supplémentaires vers Doha alimenteront le réseau de Qatar Airways, une compagnie aérienne qui semble se renforcer de plus en plus.

Malgré les difficultés historiques rencontrées par l’aéroport principal de Doha, Qatar Airways est aujourd’hui l’une des plus grandes compagnies aériennes du monde. Elle a été une nouvelle fois classée meilleure compagnie aérienne du monde par l’organisme indépendant de notation du transport aérien Skytrax.

Les deux compagnies aériennes ont également tenu à souligner les avantages du partenariat qui, selon elles, iraient au-delà des services supplémentaires et de l’augmentation de la concurrence sur le marché australien.

Il s’agit notamment de la possibilité de travailler ensemble sur diverses initiatives de développement durable et de développer l’écosystème de l’aviation de l’ouest de Sydney, offrant de nouvelles opportunités intéressantes en matière d’emploi et de formation.

Pas encore d’affaire conclue

Mais le chemin est encore long avant la ligne d’arrivée. Reste à savoir si cet accord se concrétisera réellement.

Il convient de noter que ce n’est pas la première fois que Virgin Australia est détenue en partie par une compagnie aérienne du Moyen-Orient. Avant la faillite de Virgin Australia en avril 2020, Etihad détenait une participation de 21 %.

Il reste à voir à quels appareils Virgin Australia aura effectivement accès et comment le service sera perçu. Qatar Airways est assurée de remporter la transaction grâce à la location avec équipage, sans assumer les risques liés à la marque et aux bénéfices liés à l’exploitation de ces services.

Il reste à voir dans quelle mesure cette situation suscitera des inquiétudes chez Qantas, mais une chose est sûre : le projet Sunrise , le plan de Qantas visant à contourner les hubs du Moyen-Orient et à relier directement l’Australie à l’Europe, pourrait bientôt prendre beaucoup plus d’importance.

Il est peu probable qu’Emirates sorte gagnant de cette opération, car elle doit désormais faire face à une concurrence accrue non seulement sur les services reliant l’Australie au Moyen-Orient, mais également sur son réseau plus large via Dubaï.

L’entrée de Qatar Airways dans le capital de Virgin Australia va également créer une dynamique intéressante au sein de l’alliance Oneworld, dont Qantas et Qatar Airways sont des partenaires clés. Des moments intéressants nous attendent.

Dr Rico Merkert

Professeur en gestion des transports et de la chaîne d’approvisionnement et directeur adjoint de l’Institut d’études sur les transports et la logistique (ITLS), École de commerce de l’Université de Sydney