Dans la région de Madre de Dios, au Pérou, un terrain vague créé par l’homme se trouve à la frontière de la forêt amazonienne. Au cours de la dernière décennie, des mineurs d’or illégaux à petite échelle ont transformé le paysage, passant de marais couverts d’arbres à un désert parsemé d’étangs pollués, qui déversent du mercure dans la chaîne alimentaire locale.

Les gouvernements ont tenté de mettre un terme à ces activités d’extraction artisanale d’or afin de protéger les forêts nationales. Mais les opérations illégales peuvent souvent se déplacer sans attirer l’attention, ce qui en fait une cible mobile et difficile à trouver. Cependant, l’intelligence artificielle offre un nouvel espoir.

La NASA soutient l’utilisation d’une technologie satellite améliorée par l’apprentissage automatique pour capturer les mouvements subtils de l’exploitation minière illégale d’or dans les zones du monde sensibles au climat. Bien qu’elle en soit encore à ses débuts, cette innovation novatrice vise à contribuer à préserver l’Amazonie et la santé des communautés locales au Pérou, le plus grand producteur d’or d’Amérique latine.

Destruction de l’environnement

Les mineurs de la région de Madre de Dios utilisent les mêmes outils de base que ceux utilisés lors de la ruée vers l’or des années 1850 en Amérique du Nord : un tuyau à haute pression pour arracher les couches de roche et une écluse artisanale doublée de serviettes pour recueillir le ruissellement. Les métaux lourds sont retenus dans les fibres des serviettes et le mercure est utilisé pour recueillir l’or.

« On peut apprendre à être mineur en une demi-heure », explique Luis Fernandez, directeur exécutif du Centre d’innovation scientifique amazonienne de l’université Wake Forest, qui étudie l’exploitation de l’or dans la région de Madre de Dios depuis des décennies. Un mineur novice peut découvrir 10 à 15 grammes d’or par jour , ce qui représente quelques centaines de dollars sur le marché mondial.

Mais ce type d’exploitation minière est désastreux pour l’environnement, car il étouffe les rivières et déboise les terres. Le mercure utilisé dans l’exploitation minière peut également empoisonner les systèmes d’eau locaux, contaminant la faune et les populations en aval . Le mercure est une neurotoxine qui empoisonne le système nerveux. Les mineurs d’or sont parmi les plus exposés au mercure jamais enregistré .

Une grande partie du mercure utilisé dans l’extraction de l’or finit également dans l’atmosphère et contamine les stocks mondiaux de fruits de mer. Les thons des océans du monde entier accumulent du mercure provenant des opérations d’extraction de l’or , comme celles de Madre de Dios.

Les tentatives du gouvernement

Depuis plus d’une décennie, le gouvernement péruvien tente d’empêcher l’exploitation minière illégale d’or à Madre de Dios par le biais d’interventions militaires. L’opération la plus récente et la plus importante, en 2019, appelée Opération Mercurio, visait à éliminer La Pampas, la plus grande ville minière illégale de la région. L’armée péruvienne a bombardé des équipements miniers illégaux, patrouillé dans des zones protégées et arrêté des mineurs d’or illégaux.

Mais bon nombre de ces efforts se sont révélés inefficaces face à la hausse des prix de l’or. « On appelle cela l’effet ballon », explique Fernandez. « On presse un ballon dans une partie et il ressort de l’autre. »

Les mineurs illégaux migrent tout simplement vers d’autres sites pour échapper à la présence du gouvernement. Sans moyen de les localiser, le gouvernement avait peu d’espoir de résoudre le problème, jusqu’à présent.

Surveillance depuis l’espace

Alors que les images satellites du passé ne parvenaient pas à détecter les signes subtils d’activité minière, le scientifique environnemental David Lutz, de l’Université de Dartmouth, intègre la base de données de la NASA aux images commerciales des cinq dernières années pour améliorer leur résolution. Son équipe utilise ensuite de nouveaux algorithmes de vision par ordinateur pour identifier l’activité minière.

« Cette méthodologie nous permet d’intégrer à l’équation des objets utilisés par l’homme, offrant ainsi un niveau de détail qui nous était auparavant invisible », explique Lutz. Les chercheurs peuvent désormais détecter de petits changements dans la couleur et la réflectivité des bassins miniers, l’emplacement des équipements miniers et la taille des amas de roches pour révéler une activité minière illégale.

Dans le contexte de pandémie, Fernandez s’attend à ce que l’exploitation minière illégale soit en hausse. « La combinaison de prix [de l’or] très élevés, de la pauvreté croissante et d’une gouvernance réduite équivaut à mon avis à une augmentation de l’exploitation minière illégale. » Cette résurgence illustre la principale critique des mesures de répression gouvernementales : elles ne durent pas.

Madre de Dios est l’une des régions les plus pauvres du Pérou. L’exploitation minière illégale d’or fournit un revenu temporaire aux journaliers, mais en fin de compte, « c’est un piège de la pauvreté pour les personnes qui travaillent au bas de l’échelle », explique Fernandez. En tant que carrière, il n’y a pas de développement des compétences, pas d’avantages à long terme et les conséquences sur la santé sont terribles. Les interventions militaires ne font rien pour changer cette dynamique à moins qu’elles ne soient associées à des moyens de subsistance alternatifs.

Bien que l’analyse soit toujours en cours, Lutz espère que ces images améliorées par l’apprentissage automatique aideront à clarifier si les interventions passées ont été utiles et aideront à orienter les politiques futures qui protégeront véritablement l’Amazonie et les communautés locales.

Robin Blades

Boursière en journalisme international, École de santé publique Dalla Lana, Université de Toronto