L’Asie du Sud-Est est devenue l’épicentre de l’escroquerie en ligne mondiale, selon l’ONU, coûtant chaque année des milliards de dollars aux victimes. Ces opérations frauduleuses sont orchestrées par des organisations criminelles chinoises depuis des complexes fortifiés situés dans des pays comme le Myanmar, en proie à un conflit armé national depuis 2021.
L’ampleur du trafic d’êtres humains a entraîné une intensification des opérations de sécurité ces dernières années. Celles-ci ont notamment donné lieu à plusieurs opérations conjointes impliquant les forces de police de différents pays. Cependant, malgré la libération de dizaines de milliers de personnes victimes de traite dans ces camps, ces opérations n’ont guère permis d’éradiquer les réseaux de trafic d’êtres humains.
En octobre, par exemple, l’armée birmane a mené un raid contre un important réseau d’escroquerie dans l’État Karen, au sud-est du pays. Selon le porte-parole de l’armée, le major-général Zaw Min Tun, cette opération prouvait que l’armée « éradiquerait complètement les activités d’escroquerie en ligne à la racine ». Pourtant, quelques jours plus tard, des médias locaux indiquaient que les opérations se poursuivaient sans interruption dans d’autres complexes de la région.
La frontière sino- birmane est fortement surveillée. Avant d’atteindre la frontière, les voyageurs doivent franchir des points de contrôle internes sur les routes principales menant aux comtés frontaliers de la province du Yunnan.
La police contrôle systématiquement les cartes d’identité et demande aux personnes dont le domicile est enregistré hors du Yunnan de justifier leur visite. Des affiches en bord de route, des panneaux d’affichage numériques et des haut-parleurs dans les villages répètent le même message : ne franchissez pas la frontière pour travailler dans les parcs clandestins.
Les policiers locaux que j’ai interrogés ont décrit le passage informel de la frontière entre la Chine et le Myanmar comme étant désormais « quasi impossible ». Les restrictions de passage de la frontière se sont durcies depuis fin 2023, date à laquelle le conflit armé dans le nord du Myanmar s’est intensifié.
La Chine exerce également des contrôles stricts sur les télécommunications et les finances. L’enregistrement sous le nom réel pour les cartes SIM, les applications antifraude installées sur les smartphones et la surveillance étroite des transferts d’argent transfrontaliers augmentent tous les risques d’implantation de vastes centres d’escroquerie à proximité du territoire chinois.
La situation est différente le long de la frontière thaïlandaise avec le Myanmar. Cette frontière sert depuis longtemps de corridor commercial, de voie de migration et de bouée de sauvetage pour les réfugiés fuyant le conflit au Myanmar. Des décennies d’instabilité y ont laissé un paysage dense de camps de réfugiés, de points de passage informels et d’infrastructures humanitaires dans les zones frontalières thaïlandaises.
Des villes comme Mae Sot , dans l’ouest de la Thaïlande, situées à proximité de l’État Karen où les réseaux d’escroquerie se sont multipliés ces dernières années, sont devenues des plaques tournantes du commerce et de l’aide aux réfugiés. Les mêmes routes et ponts empruntés par les réfugiés, les travailleurs humanitaires et les commerçants servent également aux passeurs qui font transiter les victimes de la traite.
Les autorités thaïlandaises gèrent bien des points de contrôle et des services d’immigration. Cependant, contrairement à la frontière chinoise, ces mesures sont davantage motivées par des considérations humanitaires et des liens sociaux transfrontaliers de longue date. Il est relativement facile pour les visiteurs étrangers d’accéder au Myanmar par la frontière thaïlandaise, comme j’ai pu le constater lors d’un récent voyage de recherche.
J’ai franchi trois points de contrôle entre Tak et Mae Sot en minibus et, malgré des panneaux d’avertissement bien visibles concernant les réseaux d’escroquerie au dernier point de contrôle, les agents ont vérifié les documents rapidement et ont laissé passer les voyageurs. Cette facilité d’accès permet également aux recruteurs, aux intermédiaires et à certains travailleurs impliqués dans des escroqueries de circuler aisément entre le Myanmar et la Chine.
L’asymétrie des points de contrôle frontaliers explique en partie pourquoi les centres d’escroquerie se sont concentrés dans l’État Karen, où la police thaïlandaise estime que jusqu’à 100 000 personnes travaillent dans ces centres, tandis que de nombreux complexes du nord, près de la Chine, ont fermé leurs portes.
Un grand panneau jaune en bord de route, à un point de contrôle de l’immigration thaïlandaise, avertit les voyageurs des risques d’escroqueries et de torture de l’autre côté de la frontière.
Un panneau au dernier point de contrôle avant d’entrer à Mae Sot, en Thaïlande, met en garde les voyageurs contre les arnaques en ligne près de la frontière thaïlando-birmane. Xu Peng , CC BY-NC-ND
Les points de contrôle mobiles du Myanmar
Dans les zones frontalières contestées du Myanmar, les points de contrôle ne sont pas gérés par une autorité unique. Ils sont administrés par un ensemble disparate d’organisations armées ethniques et de forces de gardes-frontières, chacune contrôlant son propre tronçon de route ou de rivière.
Bien que ces points de contrôle aient pour but d’assurer la sécurité, ils constituent également une source de revenus . Les commandants locaux et les milices les utilisent pour percevoir des taxes sur les biens, les véhicules et les personnes ; ces points de contrôle sont mis en place, assouplis ou déplacés en fonction de l’évolution des alliances ou des intérêts financiers.
Ce système fragmenté permet aux escrocs de maintenir leurs activités ou de déplacer leurs employés et leur matériel lorsque la pression des autorités s’accentue, notamment lorsque ces escrocs partagent leurs profits avec les personnes qui tiennent les points de contrôle.
Les entretiens que j’ai menés avec des intermédiaires locaux spécialisés dans les arnaques et des policiers en Chine et en Thaïlande suggèrent que les informations concernant les répressions imminentes circulent souvent bien à l’avance à travers ces réseaux transfrontaliers de recruteurs, de milices et de fonctionnaires complices.
Des informations en provenance de l’État Karen indiquent que des milices ethniques ont escorté des travailleurs chinois impliqués dans des escroqueries hors de centres névralgiques tels que KK Park et Shwe Kokko avant de récents raids vers des villes comme Yangon et Mandalay, exigeant des « frais » substantiels pour un passage en toute sécurité.
L’industrie de l’escroquerie en Asie du Sud-Est plie sous la pression, mais ne s’effondre pas. Les points de contrôle à l’intérieur du Myanmar et à ses frontières n’interrompent pas le commerce ; ils contribuent à déterminer sa prochaine destination.
Xu Peng
Chercheur postdoctoral au Centre d’étude des économies illicites, de la violence et du développement, SOAS, Université de Londres
