Mali : L’instabilité croissante fait craindre le rôle d’un groupe militaire privé russe

Les tensions montent en Afrique de l’Ouest alors que le Mali résiste aux pressions de la région, de l’UE et des États-Unis, pour proposer un calendrier ferme sur la manière dont le régime civil sera restauré après deux coups d’État et une prise de contrôle militaire.

L’atmosphère s’est détériorée ces dernières semaines à la suite d’ informations selon lesquelles le Mali aurait conclu un accord avec la société militaire privée russe – le groupe Wagner .

Dans les premières semaines de 2022, l’organe régional de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) a annoncé la fermeture de ses frontières avec le Mali. Et qu’il était prêt à activer sa force en attente en cas de besoin de la déployer.

Les ambassadeurs ont été retirés, le Mali ripostant en nature.

Cette montée en puissance a été précédée à la mi-décembre 2021 par le retrait officiel des forces françaises de Tombouctou, dernière mesure du retrait stratégique de la France au Sahel.

Au lendemain du retrait de la France, le secrétaire d’État américain Anthony Blinken a pesé sur l’accord imminent du Mali avec la sombre compagnie militaire privée russe. Il a souligné que le Groupe Wagner « n’apportera pas la paix au Mali ». Il a en outre exhorté le gouvernement de transition :

… ne pas détourner les maigres ressources budgétaires de la lutte des Forces armées maliennes contre le terrorisme

Le 23 décembre, 15 États européens et le Canada ont publié une déclaration conjointe condamnant le choix du gouvernement malien de poursuivre un accord avec des « mercenaires étrangers au lieu de soutenir les forces armées maliennes », une référence claire au groupe Wagner.

L’UE a également imposé des sanctions à la fois contre le Mali et le groupe Wagner.

Mais des informations sont apparues peu de temps après que des membres de Wagner soient arrivés à Bamako via la Libye où le groupe opère depuis au moins 2015.

Pour sa part, le régime actuel du Mali continue de nier catégoriquement toute collaboration avec Wagner.

Si l’histoire récente offre des leçons, l’expérience du Mali avec le groupe Wagner devrait être préoccupante. Le groupe recherche activement l’instabilité politique et n’a pas fait grand-chose pour véritablement remédier aux problèmes sous-jacents dans les États avec lesquels il contracte. Cela a sans doute rendu les choses plus volatiles pour les clients.

Il ne faut pas chercher plus loin que la République centrafricaine, où le groupe Wagner a exacerbé les tensions via des exécutions sommaires et des ciblages ethniques. Cela a contribué à une crise humanitaire de plus en plus grave.

En effet, la poursuite des conflits politiques peut en fait être une bonne affaire pour des groupes comme Wagner. Comme je l’ai suggéré dans mes recherches , le maintien d’un certain degré d’instabilité pourrait assurer la longévité des contrats, même si les entrepreneurs privés doivent veiller à ce que leur réputation ne soit pas gravement endommagée par de mauvaises performances.

Mon travail en cours suggère que le contexte politique et social au Mali fournit les bons ingrédients pour le Groupe Wagner.

Instabilité au Mali

Le Mali a été politiquement instable au cours des deux dernières années.

Le climat politique actuel remonte en grande partie aux manifestations populaires qui ont commencé en 2020. Celles-ci ont abouti à un coup d’État réussi en août 2020 , dirigé par le colonel Assimi Goita, qui a vu le président démocratiquement élu Ibrahim Boubacar Keïta (connu sous ses initiales IBK) destitué.

Le pays a depuis lutté à la fois pour trouver son assise démocratique et pour faire face à une insurrection islamiste de plus en plus active et violente.

Moins de 10 mois plus tard, le colonel Goita prêtait serment à la présidence à la suite d’un deuxième coup d’État en mai 2021. Le pays est officiellement dirigé par une junte militaire depuis juin 2021.

Goita s’était initialement engagé à organiser des élections d’ici février 2022. Mais, sans surprise, il a depuis renoncé à cet engagement. Des indications récentes indiquent un retard potentiel de cinq ans avant les élections.

Une coalition de partis politiques a naturellement rejeté cette proposition.

Les perspectives d’un retour à la démocratie ont encore été assombries par l’arrivée des forces de Wagner qui ont des antécédents de violations des droits humains, notamment leur implication dans des exécutions extrajudiciaires et la torture.

La junte militaire voudra peut-être l’aide de Wagner pour contrer les insurgés islamistes, mais il est possible qu’elle utilise simultanément le groupe pour réprimer l’opposition politique.

Le groupe Wagner

Wagner a opéré à travers le continent africain dans des pays comme la Libye, le Soudan, la République centrafricaine, Madagascar et le Mozambique.

Un accord avec le régime actuel du Mali est exactement le type de partenaire qu’il recherche.

Avec une junte militaire dans un État en proie à la fragilité politique, à l’incertitude et à une pléthore de ressources naturelles lucratives, le Mali ressemble à un billet de loterie gagnant. Cela aide également que l’assistance des forces de sécurité occidentales se tarisse alors que la Russie semble utiliser Wagner pour balayer et combler le vide.

Rien ne garantit que le groupe progressera contre les groupes islamistes au Mali. Il a subi quelques revers dans l’histoire récente. Cela a conduit à une volonté de quitter rapidement lorsque le nombre de victimes augmente et que les bénéfices à long terme ne sont pas clairs.

Fin 2019, par exemple, le groupe s’est retiré du Mozambique après avoir fait plusieurs victimes dans la lutte contre Ahlu-Sunna Wa-Jama , une insurrection islamique qui a fait des ravages dans la province de Cabo Delgado au cours des deux dernières années.

Comme ses autres entreprises, le groupe Wagner a très probablement été attiré vers la région riche en gaz naturel du Mozambique de Cabo Delgado à la recherche de contrats chargés de concessions de ressources pour les sociétés russes.

En fait, en 2019, le Russe Vladimir Poutine a signé des accords avec le Mozambique qui comprenaient des opportunités de ressources pour les entreprises russes, mais l’instabilité dans le nord du pays a freiné les progrès.

Les entreprises militaires et de sécurité privées sont loin d’être nouvelles et le modus operandi actuel de Wagner n’est pas si différent de la première génération d’entreprises similaires qui ont émergé au lendemain de la guerre froide.

Comblant le vide sécuritaire , ces groupes ont fourni une gamme variée de services aux États clients qui avaient perdu le soutien économique et militaire de superpuissances telles que les États-Unis et la Russie.

Mais comparer Wagner à des entreprises de première génération comme la tristement célèbre société sud-africaine Executive Outcomes n’est peut-être pas tout à fait juste.

Par exemple, Wagner est presque certainement lié au gouvernement russe. Le fondateur du groupe, Yevgeny Prigozhin , est un oligarque russe de l’ombre ayant des liens directs avec Poutine.

Cette relation a conduit de nombreuses personnes à qualifier Wagner d’acteur quasi-étatique offrant au gouvernement russe une « quasi-déni » dans la conduite d’activités militaires à l’étranger.

Des groupes comme Executive Outcomes, tout en s’appuyant sur les anciennes forces d’opérations spéciales sud-africaines, manquaient de liens directs avec leur gouvernement.

Si l’avenir démocratique du Mali reste incertain, la présence de Wagner ne fera que compliquer les choses. Pour Wagner, et plus généralement la Russie, le Mali est un autre débouché important dans les tensions stratégiques croissantes avec l’Occident.

Christophe Michael Faulkner – Stagiaire postdoctoral – National Security Affairs Department, US Naval War College