Mali : échec du groupe Wagner

Fin juillet 2024, des mercenaires du groupe Wagner, une société militaire privée alignée sur Moscou , ont accompagné l’armée malienne dans ce que le régime malien a appelé une « opération de stabilisation » dans la ville de Tinzaouaten, au nord-est du pays d’Afrique de l’Ouest, près de la frontière algérienne.

Cette mission a rapidement dérapé lorsque des combats ont éclaté entre cette coalition et les rebelles du Cadre stratégique permanent, un groupe séparatiste d’origine touareg.

En retraite, Wagner et les forces maliennes ont été pris en embuscade par des militants du groupe affilié à Al-Qaïda, Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin , ou JNIM.

Selon certaines informations , plus de 80 membres du personnel de Wagner et plus de 40 soldats maliens auraient été tués dans les combats . Parmi les victimes se trouve Nikita Fedyanin , qui dirigeait la chaîne Telegram populaire de Wagner, The Grey Zone .

Alors que les rebelles touaregs et le JNIM ont rapidement célébré leur succès, le Mali et Wagner ont cherché à minimiser  leurs pertes .

Et c’est compréhensible. La défaite de Tinzaouaten met le groupe Wagner et la Russie dans une situation difficile. Elle montre aux dirigeants africains les limites de la présence de mercenaires soutenus par Moscou comme partenaires dans la lutte contre le terrorisme et comme protecteurs du régime, en particulier dans un environnement sécuritaire complexe comme celui du Mali. Mais elle remet également en cause la stratégie de Moscou sur le continent .

Depuis la mort du chef de Wagner, Yevgeny Prigozhin , en août 2023, Moscou a tenté de prendre le contrôle des opérations du groupe en créant l’ Africa Corps , un projet contrôlé par le ministère de la Défense conçu pour ressembler à Wagner. Ce projet vise à placer les combattants de Wagner directement sous le commandement et le contrôle de l’État russe.

Mais cela s’est avéré plus difficile que prévu par Moscou et a compliqué les plans de la Russie visant à étendre ses partenariats à travers l’Afrique via l’offre de soutien de sociétés militaires privées.

La fiabilité douteuse de Wagner

L’incident de Tinzaouaten a été un coup dur pour Wagner, représentant la plus grande perte de vies humaines connue en Afrique. Pour rappel, au cours de sa mission antiterroriste de près de dix ans basée au Mali, les Français ont perdu 59 soldats . L’approche de la France en matière de lutte contre le terrorisme au Mali a contribué à semer les graines du mécontentement militaire qui a conduit à de multiples coups d’État entre 2020 et 2021. Elle a également jeté les bases pour que les dirigeants du coup d’État malien se tournent vers Wagner plutôt que vers Paris pour leurs besoins en matière de sécurité.

Depuis leur entrée au Mali en décembre 2021 – et surtout après la mort de Prigojine – les forces de Wagner ont pu revendiquer quelques succès. En novembre, des mercenaires russes ont aidé l’armée malienne à reprendre la ville de Kidal , bastion séparatiste.

Ce succès a peut-être conduit à un excès de confiance ; comme le montre l’incident de Tinzaouaten, les défis sécuritaires sont bien réels dans tout le Mali, et les tactiques de Wagner, notamment la violence aveugle et le ciblage des civils , sont loin d’être les outils les plus efficaces pour résoudre les crises sécuritaires au Mali.

Bien que l’incident de Tinzaouten ait été la plus grande perte connue de Wagner en Afrique, ce n’est pas la première. En 2019, les forces de Wagner ont fait de tristes promesses et n’ont pas tenu leurs promesses lors d’une campagne antiterroriste de courte durée au Mozambique.

Dans ce cas, Wagner n’a tenu que quelques mois avant de se retirer après qu’il est devenu évident qu’il était mal équipé, sous-préparé et trop dédaigneux envers ses partenaires militaires locaux mozambicains.

Bien que les récents événements au Mali ne soient pas analogues à ceux-ci, l’abandon du Mozambique par Wagner pourrait peser sur l’esprit des dirigeants de la junte malienne après le dernier revers du groupe.

Des questions se posent quant à savoir si Wagner ou son successeur, l’Africa Corps, continueront à investir dans la sécurité du Mali.

Il existe également un risque d’ aggravation des tensions entre l’armée malienne et ses partenaires russes au sujet de la mission de sécurité et de la question de savoir qui prend les décisions. En plus de mettre à l’épreuve cette relation , cette situation pourrait également conduire à des frictions et à d’autres problèmes à l’avenir .

Les manœuvres de Moscou

La Russie a tenté d’apaiser les inquiétudes au lendemain de l’attaque de Tinzaouaten. Le ministre malien des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a contacté son homologue pour réaffirmer l’engagement de la Russie envers le pays.

Mais les paroles ne coûtent rien. La question de savoir si le Kremlin compte compenser les pertes de Wagner en déployant davantage de personnel reste ouverte. Plus important encore, les problèmes qui affligent le Mali ne peuvent être résolus par la force des armes, et les régimes actuels de Moscou et du Mali se sont montrés peu intéressés par des solutions non militaires – comme la négociation avec des acteurs non étatiques – aux menaces réelles ou perçues comme sécuritaires.

L’engagement de la Russie au Mali est loin d’être altruiste. Le Mali est le quatrième producteur d’or d’Afrique. Comme Wagner, Moscou veut une part de ce marché. En novembre 2023, la Russie a signé un accord avec le Mali pour construire la plus grande raffinerie d’or du pays.

A première vue, ce projet pourrait représenter un coup de pouce économique pour le Mali, mais le calendrier de mise en œuvre n’est pas clair. L’initiative a également des connotations néocolonialistes, malgré la rhétorique contraire de la Russie .

Il existe cependant un scénario dans lequel Wagner pourrait tirer profit de ce dernier revers. Comme l’ont souligné plusieurs  experts en sécurité de la région du Sahel, ces pertes pourraient en fait contribuer à renforcer la réputation de Wagner auprès des chefs militaires du Mali et de la population malienne en général ; la volonté de se battre et de mourir aux côtés de ses partenaires constitue un signal fort.

Pour des États comme le Mali, qui se méfient depuis longtemps des interventions étrangères, la volonté de Wagner de s’engager dans la lutte et d’assumer des missions que les partenaires de sécurité français et occidentaux n’étaient pas disposés à exécuter a trouvé un écho auprès d’une partie de la population.

Conséquences imprévues

L’échec de Wagner au Mali pourrait profiter à Moscou d’une autre manière inattendue.

Quelques jours après l’incident, un porte-parole des services de renseignement militaire ukrainiens a insinué que l’Ukraine pourrait avoir joué un rôle dans la fourniture de renseignements aux groupes touaregs .

Ce message – qu’il s’agisse d’une posture ou d’une réalité – a conduit le Mali à rompre ses relations diplomatiques avec l’Ukraine. Le Niger voisin a rapidement suivi son exemple .

L’Ukraine a depuis lors nié avec véhémence toute implication.

Quoi qu’il en soit, cette dynamique illustre l’ampleur de la concurrence entre Moscou et Kiev.

L’Ukraine pourrait tirer profit des échecs de Wagner en Afrique, obligeant ses clients à reconsidérer la valeur de leurs partenariats avec Moscou. Mais comme le suggère la réaction du Mali, de tels efforts peuvent clairement se retourner contre eux.

Le déni invraisemblable de la Russie

Pour autant, pour la Russie, les pertes de Wagner créent plus de défis que d’opportunités.

Moscou pourrait être tenu pour responsable des échecs de Wagner en Afrique , d’autant plus qu’il cherche à supplanter Wagner avec l’ Africa Corps .

Le Kremlin ne peut plus facilement expliquer les événements de fin juillet. Comme l’a souligné John Lechner , spécialiste de Wagner et de la sécurité russe, Moscou a permis à la marque Wagner de perdurer au Mali, en partie pour couvrir ce type de défaillances sécuritaires.

La question de savoir combien de temps encore Moscou pourra continuer à se livrer à cette mascarade – en niant que les échecs de Wagner sont aussi ceux de la Russie, en particulier avec le gouvernement malien – reste à débattre.

Malgré l’intérêt évident que la junte malienne a trouvé dans la signature d’un contrat avec Wagner, la mission devra à un moment donné s’intensifier, sinon des événements comme ceux de Tinzaouaten pourraient devenir plus fréquents. Cela est particulièrement probable si l’armée malienne cherche à continuer d’étendre la mission de contre-insurrection.

Moscou ne souhaite certes pas compromettre ses relations avec les putschistes maliens de Bamako, la capitale du Mali. Mais il doit aussi trouver un équilibre délicat, se méfiant de donner aux vestiges de Wagner un pouvoir qui pourrait les conduire à agir contre les intérêts de Moscou en Afrique et ailleurs.

De plus, les grandes ambitions de recruter des dizaines de milliers de membres du Corps africain se seraient révélées lamentablement insuffisantes , limitant les options de Moscou.

L’incident de Tinzaouaten offre un aperçu de l’environnement sécuritaire très difficile du Mali, mais il met également en évidence les limites de l’attachement aux mercenaires russes, qu’ils soient sous la bannière de Wagner ou réformés sous l’égide du Corps africain russe.

Christopher Michael Faulkner

Professeur adjoint en affaires de sécurité nationale au Collège d’enseignement à distance de l’US Naval War College