L’or rouge : l’ascension et la chute de l’empire de l’huile de palme en Afrique de l’Ouest

Depuis des milliers d’années, le palmier à huile – indigène d’Afrique de l’Ouest – entretient une relation intime avec l’homme. Une expansion explosive des plantations de palmiers à huile dans toute l’Afrique occidentale et centrale à la suite d’ une période sèche il y a environ 2 500 ans a permis la migration humaine et le développement agricole ; à leur tour, les humains ont facilité la propagation du palmier à huile par la dispersion des graines et l’agriculture sur brûlis.

Des preuves archéologiques montrent que les fruits du palmier et leur huile faisaient déjà partie intégrante de l’alimentation des Africains de l’Ouest il y a 5 000 ans .

A l’exception des plantations de palmiers à huile « royales », établies au XVIIIe siècle pour le vin de palme dans le royaume du Dahomey , tous les palmiers à huile d’Afrique de l’Ouest poussent dans des bosquets sauvages et semi-sauvages.

Les femmes et les enfants ramassaient des fruits en vrac sur le sol, tandis que les hommes récoltaient des grappes de fruits en grimpant jusqu’au sommet des palmiers. Le fruit était ensuite transformé en huile de palme par les femmes, grâce à un processus long et laborieux consistant à faire bouillir et à filtrer de manière répétitive les fruits frais avec de l’eau. Des méthodes similaires sont encore largement utilisées dans toute l’Afrique de l’Ouest.

Alors que l’huile de palme rouge pure était dérivée du mésocarpe externe charnu du fruit de la palme, les femmes, souvent avec l’aide d’enfants, cassaient les palmistes pour en faire une huile de palmiste brune et claire.

L’huile de palme était, et reste, un ingrédient clé de la cuisine ouest-africaine, notamment le simple plat d’igname bouillie, d’huile de palme et de sel Kanwa , et la soupe Banga .

Dans toute l’Afrique de l’Ouest, l’huile de palme était également utilisée dans la fabrication du savon ; Aujourd’hui, le savon noir Yoruba Dudu-Osun est une marque nigériane. Au Royaume du Bénin, l’huile de palme était utilisée dans les réverbères et comme matériau de construction dans les murs du palais du roi. Il a également trouvé des centaines d’utilisations rituelles et médicinales différentes, en particulier comme onguent pour la peau et comme antidote commun aux poisons. De plus, la sève des palmiers à huile était exploitée pour le vin de palme, et les feuilles de palmier fournissaient du matériel pour les toits de chaume et les balais.

Boom du début du XIXe siècle

L’huile de palme est connue en Europe depuis le XVe siècle. Ce sont les marchands d’esclaves de Liverpool et de Bristol qui, au début du XIXe siècle, ont commencé les importations à plus grande échelle. Ils connaissaient ses multiples utilisations en Afrique de l’Ouest et l’achetaient déjà régulièrement comme nourriture pour les esclaves expédiés vers les Amériques.

Avec l’ abolition de la traite des esclaves vers les Amériques en 1807, les commerçants britanniques d’Afrique de l’Ouest se sont tournés vers les marchés européens et les ressources naturelles comme matières premières, en particulier l’huile de palme. À l’époque, les principales sources de graisses et d’huiles en Europe du Nord étaient d’origine animale – comme le saindoux ou les huiles de poisson – des produits pour lesquels il pouvait être difficile d’assurer un approvisionnement régulier. Il y avait un marché prêt pour l’huile de palme.

L’huile de palme était utilisée comme lubrifiant industriel, dans la production de fer-blanc, l’éclairage public et comme semi-solide gras pour la fabrication de bougies et la production de savon. Les percées de la chimie dans les années 1820 ont facilité le passage à la production industrielle de savon à grande échelle.

Des quantités toujours plus importantes d’huile de palme – passant de 157 tonnes métriques par an à la fin des années 1790 à 32 480 tonnes au début des années 1850 – ont été apportées au Royaume-Uni par de petits commerçants ouest-africains.

Le commerce n’était pas pour les timides. Une fois par an, les commerçants passaient jusqu’à six semaines à voyager dans de petites goélettes vers l’une des nombreuses stations commerciales de la côte ouest-africaine. Il y avait plusieurs douzaines de comptoirs commerciaux dans la région de Oil Rivers, dans l’actuel delta du Niger, le cœur du commerce de l’huile de palme en Afrique de l’Ouest.

Les commerçants européens vivaient et commerçaient entièrement sur des voiliers abandonnés. C’était en partie pour essayer d’éviter des maladies mortelles, comme le paludisme et la fièvre jaune, mais aussi parce que les autorités locales ne les laissaient pas construire sur des terres. Le commerce intérieur était étroitement contrôlé par les courtiers locaux et les chefs de village.

Les commerçants européens donnaient à ces courtiers des biens européens tels que des ustensiles de cuisine, du sel et des tissus. Ensuite, les commerçants ont attendu à bord de leurs navires leur retour, parfois pendant des mois d’affilée. Beaucoup de courtiers africains étaient eux-mêmes d’anciens marchands d’esclaves. La traite des esclaves dans le delta du Niger ne s’est pas immédiatement arrêtée avec l’ abolition mais s’est poursuivie parallèlement au commerce des palmiers jusqu’aux années 1840 . Les courtiers en palmiers et les commerçants européens ont continué à utiliser le même réseau et système développé pour le commerce des esclaves.

En attendant, les tonneliers des négociants européens assemblaient de grands fûts pour contenir l’huile de palme.

Ce sont en grande partie les bosquets sauvages et semi-sauvages existants en Afrique de l’Ouest qui ont fourni la demande européenne. Dans l’arrière-pays des Oil Rivers et de nombreuses autres régions, il y avait une abondance de palmiers à huile sauvages qui pouvaient être récoltés. Certaines plantations ont eu lieu; le Krobo dans le sud-est du Ghana, où moins de palmiers à huile poussaient naturellement, a commencé une culture systématique en réponse à la demande européenne.

Au Dahomey aussi, d’autres plantations ont été créées. Certaines parties du sud-est du Nigéria se sont tellement concentrées sur la production d’huile de palme qu’elles sont devenues complètement dépendantes des importations d’ignames plus au nord. Cependant, il n’y a pas eu de transformation radicale à grande échelle dans la gestion des terres, la propriété ou l’écologie.

La montée des courtiers en palmier à huile

Les producteurs ouest-africains ont répondu avec succès à la demande européenne croissante d’huile de palme en modifiant et en développant les méthodes de production à petite échelle existantes.

Les jeunes hommes faisaient le travail dangereux de récolter des grappes de fruits frais. Dans le traitement de l’huile de palme, une autre méthode, beaucoup moins exigeante en main-d’œuvre, s’est développée. Les fruits frais étaient laissés à fermenter puis piétinés dans de grandes fosses creusées dans le sol, ou parfois dans de vieilles pirogues. L’huile résultante était beaucoup plus sale et immangeable. Il a également obtenu des prix plus bas, mais la nouvelle technique a permis une production à plus grande échelle qu’auparavant.

Il y avait beaucoup de travail à transporter de l’huile de palme, à transporter des calebasses remplies d’huile le long des sentiers forestiers jusqu’à la rivière la plus proche et à travailler sur des canoës. Cela apportait quelques revenus en espèces aux jeunes hommes, mais ce sont généralement les hommes plus âgés, déjà plus riches, et en particulier les chefs, qui ont pu profiter le plus de «l’or rouge», grâce au travail de leurs femmes et esclaves et du contrôle du commerce.

C’est grâce au courtage que la plupart des richesses et du pouvoir pouvaient être obtenus, et les structures de pouvoir locales étaient profondément mêlées au commerce de l’huile de palme. Un courtier particulièrement puissant à cette époque était William Dappa Pepple , l’ amanyanabo (roi) de Bonny (dans le sud-est du Nigeria actuel) de 1837 à 1854.

Prise de contrôle coloniale

À la fin du 19e siècle, les chimistes ont découvert que l’hydrogénation pouvait être utilisée pour transformer les huiles végétales en margarine. La margarine a joué un rôle de plus en plus important dans la fourniture de graisses pour le régime alimentaire de la classe ouvrière urbaine croissante d’Europe. Alors que le volume des importations d’huile de palme ouest-africaine au Royaume-Uni s’est stabilisé entre les années 1850 et 1890, la production à grande échelle de ce nouveau produit comestible a stimulé une demande renouvelée d’huile de palme au début du XXe siècle.

Entre 1854 et 1874, la France et la Grande-Bretagne avaient déjà commencé à créer des colonies européennes formelles au Sénégal, à Lagos et sur la Gold Coast. L’Afrique occidentale britannique a finalement inclus la Sierra Leone, la Gambie, la Gold Coast et le Nigeria (avec le Cameroun britannique).

Dans les années 1930, l’Afrique de l’Ouest britannique exportait environ 500 000 tonnes de produits de palme par an . Les produits de la palme ont continué à jouer un rôle important dans les économies rurales d’Afrique de l’Ouest, mais le contrôle local du commerce s’est érodé sous l’administration coloniale ; les opportunités de richesse et de pouvoir que l’huile de palme offrait aux populations locales n’étaient plus disponibles .

De plus, alors que les puissances coloniales continuaient d’étendre leur portée ailleurs sous les tropiques, un développement qui changeait la donne commençait lentement : l’essor de la plantation de palmiers à huile.

En quelques décennies, des étendues de forêt d’Asie du Sud-Est ont été défrichées, créant une voie rapide vers des plantations de monoculture à l’échelle industrielle, mettant ainsi fin à la position de l’Afrique de l’Ouest en tant que plaque tournante mondiale de la production d’huile de palme.

Pauline von Hellermann

Maître de conférences, Anthropologie, Université de Londres