L’or a longtemps joui d’une réputation de valeur refuge en période de turbulences. Mais ces derniers mois, marqués par le chaos géopolitique et la panique des marchés, le précieux métal a connu des fluctuations extrêmes, à l’image de montagnes russes, loin de la stabilité d’un navire à l’ancre.
Fin janvier, le cours de l’or a atteint un niveau record, avoisinant les 5 600 dollars américains l’once, soit quasiment le double de son niveau un an auparavant. Depuis, il a perdu environ 20 % de sa valeur, chutant brutalement dans un contexte de conflit majeur au Moyen-Orient.
Il convient de préciser que le cours de l’or reste à des niveaux historiques très élevés, avec une hausse de près de 300 % au cours de la dernière décennie. Cette flambée est en grande partie due à la financiarisation.
En clair, la multiplication des moyens d’investir dans l’or sur papier – avec des produits financiers complexes appelés produits dérivés et des fonds qui suivent son cours – a entraîné un boom de la spéculation de la part des investisseurs institutionnels et particuliers.
Mais les fortes fluctuations des prix cette année devraient dissiper toute illusion persistante selon laquelle l’or serait toujours une valeur refuge. Pour comprendre pourquoi, il est nécessaire d’examiner le fonctionnement des marchés financiers modernes, et en particulier en quoi un choc pétrolier diffère des autres crises.
Parapluies et abris anti-tempête
Pour protéger leur patrimoine, les investisseurs recherchent souvent des actifs qui servent soit de « couverture », soit de « valeurs refuges ».
Une couverture est un investissement qui, en moyenne, évolue généralement dans le sens inverse du reste du marché sur une période normale et à long terme.
Imaginez une haie comme un parapluie que vous tenez au-dessus de votre tête tous les jours. Vous resterez plus au sec que les autres lorsqu’il pleut, mais vous vous priverez aussi d’une partie du soleil (et donc des bienfaits potentiels) lorsqu’il ne pleut pas.
En revanche, un placement refuge est un investissement qui, généralement, évolue dans le sens inverse du reste du marché uniquement lors de périodes soudaines de tensions extrêmes ou de krachs.
C’est comme un abri anti-tempête où l’on ne se réfugie que pendant un ouragan.
Quelle est la place de l’or ?
Dans une étude menée en 2016 , mes collègues et moi avons constaté que l’or possédait certaines des qualités d’une valeur refuge, notamment pour les marchés boursiers en Australie, aux États-Unis, en Allemagne et en France.
Durant la crise financière mondiale de 2008, l’or s’est révélé être le métal précieux le plus stable parmi ceux que nous avons étudiés. Son prix a certes baissé, mais il a évité les pertes catastrophiques observées pour d’autres métaux précieux.
Elle présentait des qualités de valeur refuge similaires en 2011, lorsque l’agence de notation Standard & Poor’s (S&P) a abaissé la note de crédit AAA des États-Unis à AA+ pour la première fois de l’histoire et que de nombreux marchés boursiers mondiaux ont chuté.
Il est important de noter que ces chocs de marché provenaient du système financier lui-même (une défaillance du système bancaire et une dégradation de la note de crédit).
Aujourd’hui, le monde est confronté à une situation fondamentalement différente : un choc énergétique massif dû à l’interruption des approvisionnements pétroliers et aux dommages importants subis par les installations pétrolières et gazières au Moyen-Orient.
Pourquoi un choc pétrolier est différent
Les manuels de finance traditionnels vous diront que lorsqu’une guerre éclate, que l’inflation s’emballe ou que les marchés boursiers s’effondrent, les investisseurs se livrent généralement à ce qu’on appelle une « fuite vers la qualité » – fuyant les actifs plus risqués et déplaçant leur argent vers des placements considérés comme plus sûrs (comme l’or).
Dans un article de recherche publié en 2025 , mes collègues et moi proposons une analyse plus nuancée. Surtout, nous y avons intégré des données provenant de périodes plus récentes de turbulences boursières, notamment la pandémie de COVID-19, où les propriétés de valeur refuge de l’or étaient moins marquées.
Nous avons constaté que l’or reste un choix privilégié pour les investisseurs qui se désengagent des placements plus risqués. Mais il ne constitue pas une valeur refuge infaillible.
Au lieu de rester totalement à l’écart de la panique en période de crise, l’or absorbe une partie de la volatilité des marchés boursiers et énergétiques, ce qui peut entraîner une baisse de son prix.
Effets d’entraînement
Pourquoi ? D’une part, le chaos des marchés signifie que certains grands investisseurs peuvent être contraints de vendre de l’or pour couvrir d’autres pertes ou faire face à des obligations financières, telles que les appels de marge (lorsqu’un prêteur exige des fonds pour couvrir la baisse de la valeur d’un actif).
Pour d’autres grands investisseurs, la récente hausse des prix a peut-être créé une opportunité de vendre à un prix élevé et d’encaisser des bénéfices, ou de rééquilibrer leurs portefeuilles d’investissement.
Mais il faut aussi prendre en compte le fait que l’or n’a pas la même valeur intrinsèque que le pétrole, par exemple. La demande industrielle en or est bien moindre que pour d’autres matières premières.
En cas de crise grave, contrainte de choisir entre une matière première comme le pétrole et l’or, de quoi l’industrie mondiale a-t-elle réellement besoin ? De pétrole.
Pierre, papier, or
La diversité des façons d’investir dans l’or est un autre facteur important. Au cours des dernières décennies, l’or s’est de plus en plus « financiarisé ».
Aujourd’hui, il peut être acheté et vendu facilement sur « papier » via des instruments financiers spéculatifs et complexes appelés produits dérivés, ou dans des fonds négociés en bourse de plus en plus populaires qui suivent le cours de l’or.
Avec ces fonds, vous n’achetez pas de l’or directement. Vous achetez un actif dont le prix est conçu pour suivre, d’une manière ou d’une autre, celui de l’or.
Aujourd’hui, la forte hausse des investissements spéculatifs signifie que les prix des matières premières dépendent de bien plus que de l’offre et de la demande réelles.
Du fait que les investisseurs mondiaux détiennent désormais simultanément des produits dérivés sur l’or et des actions classiques, le risque d’exposition aux chocs communs des marchés a considérablement augmenté.
Rand Low
Professeur associé de finance quantitative, Université Bond
