L’humain a-t-il vraiment besoin des autres espèces ?

En tant qu’écologiste – un scientifique qui étudie les interactions des plantes, des micro-organismes, des champignons et des animaux, y compris les humains – je sais qu’il y a au moins trois raisons pour lesquelles nous avons besoin d’autres organismes.

Les humains ont besoin d’autres espèces pour produire de la nourriture

Premièrement, sans les autres espèces, les gens n’auraient rien à manger.

Les humains et tous les organismes ont besoin de nourriture pour obtenir de l’énergie et des matériaux pour construire leur corps et se reproduire. Seuls certains micro-organismes et plantes ont un moyen d’ utiliser l’énergie de la lumière du soleil, de l’eau et du dioxyde de carbone pour fabriquer les molécules de base qui fournissent cette nourriture. Ce processus s’appelle la photosynthèse .

Sans ces organismes, les humains n’auraient pas de nourriture à manger. Presque tout ce que nous mangeons est soit une plante ou un autre organisme photosynthétique, soit un animal qui les broute, soit un animal qui se nourrit d’animaux qui broutent.

Les aliments transformés peuvent ne pas sembler provenir de microbes, de plantes, de champignons ou d’animaux, mais presque tous le sont. Certaines vitamines et autres ingrédients alimentaires sont fabriqués, mais ils ne représentent qu’une très petite partie de l’alimentation humaine.

Les chimistes ont découvert des moyens d’utiliser diverses sources d’énergie pour fabriquer des molécules qui pourraient être utilisées pour l’alimentation . Les molécules produites de cette manière sont appelées « synthétiques ». Cependant, ces processus sont si difficiles et coûteux qu’il est actuellement impossible de nourrir les gens avec ces aliments synthétiques.

La production d’aliments synthétiques à l’ aide de bactéries génétiquement modifiées ou de lignées cellulaires cultivées prend de plus en plus d’importance. À l’avenir, l’alimentation humaine pourrait devenir un peu moins dépendante de la consommation de plantes et d’animaux. Pourtant, les organismes vivants resteront un composant essentiel de ces aliments.

Il faut d’innombrables organismes différents – grands, petits et microscopiques – pour créer un sol sain et un air respirable . Décomposer et recycler les déchets. Pour purifier l’eau et prévenir l’érosion. Pour décomposer les produits chimiques toxiques en formes inoffensives et convertir d’autres produits chimiques en sources de nourriture dont d’autres organismes ont besoin pour se développer et prospérer .

Et bon nombre de nos plantes alimentaires – plus de 1 200 espèces – dépendent des pollinisateurs pour produire les fruits ou les graines que les humains et les autres animaux mangent. La pollinisation, le processus qui permet aux plantes de se reproduire, se produit lorsque les animaux transportent du pollen d’une plante à une autre. Les abeilles sont les principaux pollinisateurs, mais de nombreux autres insectes, oiseaux, chauves-souris et autres animaux transportent également le pollen entre les plantes.

Des animaux de toutes tailles, des minuscules fourmis aux énormes éléphants, déplacent également des graines, répandant des plantes qui créent des écosystèmes sains et productifs. Diverses espèces, des microbes minuscules aux énormes vautours et requins, décomposent les organismes morts en produits chimiques qui peuvent être utilisés pour produire plus de nourriture.

Le nombre d’espèces qui contribuent à créer chaque bouchée du repas moyen est ahurissant.

Le corps humain a besoin des autres espèces pour rester en bonne santé

De nombreuses fonctions du corps humain lui-même reposent sur un écosystème complexe et très diversifié d’espèces microbiennes qui vivent sur la peau et dans les systèmes respiratoire, digestif et reproducteur. Ces bactéries, champignons et autres microbes sont appelés un « microbiome ».

Chaque personne possède un microbiome personnel unique pour se protéger contre les infections, digérer et extraire les nutriments contenus dans les aliments et synthétiser les vitamines.

Par exemple, le microbiome intestinal est important pour décomposer les aliments en énergie et en nutriments utilisables, et pour convertir d’autres substances indigestes ou toxiques en formes qui peuvent être excrétées.

Ce microbiome change au cours de la vie des gens en fonction de ce qu’ils mangent, de ce qui les entoure, de l’endroit où ils vivent et de leur état de santé. En fait, le corps humain est composé de plus de cellules bactériennes que de cellules humaines .

L’alimentation et les médicaments affectent fortement les 300 à 500 espèces de bactéries qui sont au cœur d’un écosystème intestinal sain .

Le microbiome joue également un rôle important dans la prévention des infections. De nombreuses maladies sont associées à des communautés microbiennes qui ne sont dominées que par quelques espèces . Certains médecins transplantent du caca de personnes en bonne santé à des personnes malades pour établir une communauté saine de microbes et, espérons-le, guérir la maladie.

Les humains sont plus heureux entourés d’autres espèces

Enfin, la recherche montre que les gens sont en meilleure santé et plus satisfaits lorsqu’ils côtoient d’autres espèces de plantes et d’animaux. Ils ont besoin de faire l’expérience des images, des sons, des odeurs, des sensations et du goût d’autres organismes pour leur santé mentale et physique. Cette pulsion s’appelle «biophilie», ce qui signifie l’amour des êtres vivants.

Par exemple, voir et entendre des oiseaux crée des sentiments positifs. Deux études récentes au Canada et en Allemagne ont révélé que plus il y a d’espèces d’oiseaux dans un quartier, plus les gens sont heureux . Cela peut être dû à l’expérience des oiseaux eux-mêmes ou à un environnement sain, comme l’indique la présence d’oiseaux.

Dans une autre expérience canadienne, des chercheurs ont diffusé des chants d’oiseaux à partir de haut-parleurs cachés le long de sentiers de randonnée. Les gens ont déclaré qu’ils se sentaient plus restaurés et étaient plus satisfaits de la randonnée lorsqu’ils entendaient une diversité d’espèces d’oiseaux que lorsqu’ils en entendaient peu ou pas du tout.

Aujourd’hui, plus de la moitié de la population mondiale vit dans des villes plutôt qu’à la campagne. Ainsi, les urbanistes et les architectes paysagistes explorent les moyens d’inclure davantage d’espaces verts et d’infrastructures vertes dans les villes.

La recherche montre que lorsqu’une ville a une faune diversifiée, de nombreux espaces verts ouverts et de la végétation le long des rues et sur les bâtiments, les gens sont plus actifs, moins stressés, en meilleure santé et plus heureux. Ces conditions offrent aux gens la possibilité d’expérimenter et d’interagir avec d’autres organismes , ainsi que de bénéficier des autres choses que les plantes, les animaux et les microbes font pour rendre l’environnement sain et agréable.

Les scientifiques savent maintenant qu’il faut des milliers d’espèces pour soutenir la vie humaine. Pourtant, nous commençons à peine à comprendre les rôles importants que jouent les différentes espèces dans les écosystèmes , y compris les écosystèmes urbains. Nous avons encore besoin d’en apprendre beaucoup plus sur pourquoi et comment d’autres espèces sont nécessaires à la survie humaine. Et si les gens veulent réussir à voyager pendant de longues périodes dans l’espace ou à établir des colonies spatiales, nous devrons comprendre quelles espèces nous devons emmener avec nous pour survivre et prospérer.

Tom Langen

Professeur de biologie, Université Clarkson