L’histoire méconnue de l’évolution des universités phares d’Afrique

L’Afrique a le taux de scolarisation universitaire le plus faible du monde. Pourtant, au cours des deux dernières décennies, presque tous les systèmes d’enseignement supérieur du continent ont enregistré une croissance massive .

La hausse des inscriptions a commencé à la fin des années 1990, en partie en raison de la libéralisation de l’économie mondiale. Les gens ont également commencé à prendre conscience du rôle essentiel que joue l’enseignement supérieur dans le développement. Parmi les autres facteurs qui ont contribué à cette hausse, on peut citer les politiques institutionnelles et nationales, l’amélioration de l’accès et du financement. Il y avait également des impératifs internationaux tels que des politiques mondiales favorables à l’enseignement supérieur.

Le système d’enseignement supérieur du continent n’est que superficiellement évoqué dans les médias grand public. La plupart des articles sur les universités africaines – et notamment sur ses institutions phares – se concentrent uniquement sur leurs lacunes et les défis auxquels elles sont confrontées.

J’ai passé les deux dernières années à travailler avec une équipe de chercheurs pour recueillir des données en vue d’analyser les établissements d’enseignement supérieur en Afrique. Nous avons utilisé 11 universités de premier plan comme études de cas et nous nous sommes concentrés en particulier sur leurs contributions.

L’étude a analysé et documenté les contributions des institutions en matière d’enseignement, d’apprentissage, de formation des diplômés et de productivité de la recherche. Elle a révélé que les universités phares ont apporté d’énormes contributions au renforcement des capacités et au développement des compétences dans les décennies qui ont suivi l’indépendance de l’Afrique. Cela reste vrai jusqu’à aujourd’hui.

Les résultats suggèrent qu’ils ont encore beaucoup à offrir, notamment des millions de diplômés qui contribueront à la croissance et au développement futurs du continent.

Qu’est-ce qui fait une université phare

Les universités phares de l’Afrique sont celles qui ont été créées avant et juste après l’indépendance dans les années 1960. Leur âge, leur taille et leur réputation en font les principales institutions de leurs pays respectifs.

Nos recherches – que nous prévoyons de publier dans un livre intitulé « Flagship Universities in Africa: Role, impact and trajectory » – ont révélé que ces universités jouent encore aujourd’hui un rôle essentiel dans le renforcement des capacités nationales et les efforts d’innovation.

Compte tenu de leur ancienneté, de leurs capacités et de leur réputation, les universités phares ont également tendance à être les plus internationalisées et les plus avancées en matière de coopération institutionnelle. C’est important dans un secteur de l’enseignement supérieur en constante mondialisation. Leur réputation s’étend au calibre de leurs anciens étudiants, parmi lesquels figurent des lauréats du prix Nobel, des chefs d’État, des ministres, des auteurs de renom, des juges, des économistes et des acteurs.

Les universités phares de cette étude se trouvent au Botswana, en Égypte, en Éthiopie, au Ghana, au Kenya, à Maurice, au Nigéria, au Sénégal, en Tanzanie, en Ouganda et en Zambie.

Suivi d’un modèle de croissance

J’ai identifié quatre modèles de croissance en étudiant les données disponibles sur les inscriptions de ces universités de 2000 à 2015. Ces modèles sont les suivants :

expansion exponentielle;

expansion majeure;

une expansion considérable; et

stabilisation.

Les universités d’Addis-Abeba, de Dar es-Salaam, du Ghana et de Nairobi ont enregistré une croissance de trois à quatre fois en 15 ans. On peut parler d’une expansion exponentielle. Les universités de Cheikh Anta Diop, de l’île Maurice et de Zambie ont connu une croissance majeure de deux fois ou plus.

L’Université de Makerere et l’Université du Botswana ont affiché une croissance considérable de plus de 50 %. Les universités d’Ibadan au Nigéria et du Caire en Égypte, quant à elles, ont montré des signes de stabilisation avec une croissance fluctuante dans les territoires positifs et négatifs.

Pourquoi il est difficile de suivre un modèle de croissance

Plusieurs facteurs rendent difficile la catégorisation de la croissance et l’élaboration d’un modèle infaillible. Par exemple, certains membres constitutifs d’universités phares se sont scindés en de nouvelles institutions indépendantes à part entière. Il s’agit d’un phénomène courant en Afrique.

Les fusions d’universités sont l’envers de cette tendance. L’Université du Rwanda, qui ne faisait pas partie de l’étude, est un exemple de réussite qui a réuni plusieurs institutions sous un même toit.

Les grèves étudiantes et syndicales , assez fréquentes dans les universités africaines, constituent également un problème. Toute perturbation de l’année universitaire rend difficile l’analyse précise des tendances en matière d’inscriptions ou d’autres variables.

La manière dont les inscriptions sont comptabilisées complique encore la tâche. La collecte de données dans les universités africaines est généralement mal développée et mal gérée, même à l’ère de l’électronique. Les données doivent être rassemblées à partir de différentes sources et sur la base d’hypothèses variées. Cela a des implications évidentes pour le suivi d’un modèle de croissance.

Malgré ces obstacles, il a été possible d’identifier quelques étapes remarquables.

Diplômés : la bonne nouvelle

Les chiffres extrapolés à partir de cette étude montrent que les universités phares ont contribué énormément à la formation et au développement de diplômés qualifiés depuis leur création.

Plusieurs universités étudiées, parmi lesquelles Addis-Abeba, Dar es-Salaam, le Ghana et Nairobi, ont enregistré environ 100 000 diplômés chacune depuis leur ouverture. Ces chiffres sont en réalité assez conservateurs compte tenu des problèmes évoqués ci-dessus. Dans certains cas, comme à Makerere, seuls les chiffres des 12 dernières années sont disponibles.

L’Université du Caire a à elle seule formé plus de 500 000 diplômés au cours des vingt dernières années. Si l’on ne tient pas compte de ce chiffre, dix universités phares d’Afrique subsaharienne ont formé un peu moins d’un million de diplômés depuis leur création.

Sur la base des données brutes de l’étude, il est projeté que le nombre total de diplômés des universités d’Afrique subsaharienne qui pourraient être désignées comme des universités phares se situe désormais entre 2,5 et trois millions.

Les phares doivent être entretenus

Le secteur de l’enseignement supérieur en Afrique connaît une expansion rapide. De nouveaux établissements publics et privés voient le jour en permanence et prospèrent.

Malgré ces changements, les universités phares restent les porte-étendards académiques de leur pays. Ce sont des institutions essentielles. Elles doivent être stratégiquement positionnées pour renforcer les capacités nationales et faire progresser la compétitivité des universités africaines à l’échelle mondiale.

Damtew Teferra

Professeur d’enseignement supérieur, Université du KwaZulu-Natal