Les travailleuses du sexe du Sénégal colonial étaient surveillées par la France – un livre explore une histoire raciste

Un nouveau système de contrôle du commerce du sexe s’est développé sous le Consulat de Napoléon au début du XIXe siècle. Il a d’abord été mis en œuvre à Paris, puis dans toute la France. Connu sous le nom de réglementarisme , il tolérait, plutôt qu’interdisait, le commerce du sexe. Mais sous certaines conditions.

Il autorisait les maisons closes, à condition que les femmes qui vendaient des services sexuels (on supposait que ce n’était pas le cas des hommes) soient enregistrées auprès de la police des mœurs. Elles devaient se soumettre à un examen gynécologique régulier pour détecter toute infection sexuellement transmissible (IST) qu’elles pourraient transmettre par inadvertance à leurs clients.

À l’époque, la syphilis représentait une grave menace pour la santé publique. Les médecins ne savaient pas comment la traiter. Les femmes atteintes d’une IST ou qui enfreignaient les règles réglementaristes étaient internées à l’hôpital ou en prison sans procès en bonne et due forme.

Les historiens ont démontré que le régulationnisme était un système arbitraire et imparfait. Il ciblait injustement les femmes de la classe ouvrière, au profit du désir hétérosexuel masculin.

Quelle forme a-t-elle pris dans les colonies comme le Sénégal ?

Après l’ abolition de l’esclavage en 1848, les autorités coloniales françaises adoptèrent le régime régulationniste qui s’était développé en France.

L’empire français comprenait alors la Martinique, la Guadeloupe, la Guyane française, La Réunion et certaines régions côtières d’Algérie. Il existait également des comptoirs français au Sénégal et en Inde, ainsi que plusieurs protectorats dans le Pacifique.

Ainsi, au Sénégal, le régulationnisme fut adopté à Saint-Louis et sur l’île de Gorée. Les Français y avaient construit des comptoirs qu’ils transformèrent en territoires coloniaux à la même époque.

Le régulationnisme devint un moyen de contrôler le corps des femmes autrefois esclaves. Les autorités coloniales les considéraient comme une menace pour la santé publique des hommes français présents dans la région. Elles craignaient qu’après l’abolition, les femmes ne se livrent au commerce du sexe comme moyen de survie, contribuant ainsi à la propagation des IST. Elles étendirent ces politiques à tout le Sénégal colonial un an après l’abolition.

Comment les travailleuses du sexe du Sénégal ont-elles réagi ?

Pas de la manière dont les autorités coloniales l’auraient espéré. Nombre de femmes africaines accusées de commerce du sexe ont échappé aux contrôles médicaux obligatoires ou à l’enregistrement à la police. Par exemple, elles ont déménagé ailleurs pour éviter d’être repérées.

Et bien que le nouveau décret colonial autorisât la création de maisons closes, il semble qu’il n’en ait existé aucune dans la colonie avant le début des années 1900. Les autorités déploraient régulièrement la « clandestinité » des femmes africaines vendant des services sexuels, c’est-à-dire hors des maisons closes autorisées et du contrôle colonial.

Il ne faut pas négliger le fait que certaines de ces femmes ont probablement été accusées à tort d’être des travailleuses du sexe. Les préjugés sexistes et raciaux ont façonné la façon dont les autorités médicales et coloniales percevaient les femmes noires.

Je n’ai trouvé aucune trace de bordels tenus par des femmes africaines à Dakar ou dans tout le Sénégal colonial. Tous les bordels agréés étaient tenus par des femmes européennes et leurs services étaient exclusivement réservés aux hommes européens.

La réputation sexuelle des femmes blanches était très importante pour les autorités coloniales, car elle était censée refléter la supériorité morale française. Néanmoins, elles toléraient leur activité sexuelle, car les tenanciers de maisons closes interdisaient l’accès à leurs établissements aux clients africains de sexe masculin. Cela contribuait à prévenir les relations interraciales.

Avoir des relations sexuelles avec une travailleuse du sexe blanche était préférable aux relations sexuelles ou conjugales avec des femmes africaines. Étant donné l’idée répandue à l’époque selon laquelle les hommes avaient des besoins sexuels naturels, les maisons closes étaient perçues comme un « mal nécessaire » au maintien de l’ordre social, moral et racial.

La réglementation du commerce du sexe devint ainsi un outil essentiel au maintien du pouvoir colonial, qui s’appuyait de plus en plus sur des hiérarchies raciales strictes et la préservation de la blancheur française.

Comment cela se passe-t-il aujourd’hui ?

Le régime réglementariste a été légalement aboli en France – et au Sénégal colonial – en 1946. Cependant, quelques années après la décolonisation et l’indépendance du Sénégal en 1960, une nouvelle loi a été promulguée par les autorités sénégalaises. Elle exigeait que les travailleuses du sexe soient enregistrées (auprès des autorités médicales plutôt que de la police) et soumises à des contrôles réguliers de dépistage des IST. Celles qui ne s’y conformaient pas risquaient l’ emprisonnement .

Cela ressemble étonnamment au système régulationniste établi pendant la période coloniale et qui est toujours en vigueur aujourd’hui.

Cette voie était différente de celle empruntée par d’autres pays africains anciennement sous domination coloniale française, qui associaient le réglementarisme à l’oppression coloniale. Ils ont cherché à l’éliminer après l’indépendance. Certains chercheurs ont cependant salué les lois de type réglementariste du Sénégal comme l’une des principales raisons pour lesquelles le pays affiche le taux de VIH le plus bas du continent.

Qu’espérez-vous que les lecteurs retiendront de votre livre ?

La réglementation du commerce du sexe ne visait pas seulement à contrôler le corps et la sexualité des femmes. Elle visait également à contrôler les relations raciales.

À mesure que les discours coloniaux sur la race évoluaient et que les relations sexuelles et l’intimité interraciales devenaient de plus en plus mal vues à partir de la fin du XIXe siècle, les autorités françaises ont eu recours au commerce du sexe pour limiter le développement de formes d’intimité plus durables au-delà des frontières raciales et coloniales. Selon elles, ces pratiques menaçaient de diluer le mythe de la blancheur française en créant une descendance multiraciale.

Les conséquences de cette situation sur les personnes autorisées à vendre et à acheter des services sexuels dans les maisons closes différaient entre le Sénégal colonial et la France. Mais, en fin de compte, la logique raciale qui sous-tendait les maisons closes métropolitaines et coloniales était la même.

Ainsi, mon livre contribue à une recherche toujours croissante qui a démystifié le mythe de la cécité des couleurs en France, en révélant comment la réglementation du sexe commercial n’était qu’une des nombreuses façons dont les différences raciales et les hiérarchies ont été produites et maintenues au cours du siècle qui a suivi l’abolition de l’esclavage.

En ce sens, la France n’était pas exceptionnelle mais plutôt semblable à d’autres nations impériales comme les États-Unis, où le contrôle du sexe et de la conjugalité est devenu crucial pour le projet racial de suprématie blanche au lendemain de l’abolition de l’esclavage.

Caroline Séquin

Professeur associé d’histoire européenne moderne, Lafayette College