Les Romains et les Grecs aimaient-ils vraiment les orgies ?

Les orgies évoquent dans notre imaginaire le monde de l’Antiquité grecque et romaine, grâce à des films plus ou moins émoustillants mettant en scène des empereurs débauchés, ou peut-être plus précisément le Satyricon de Fellini. Le terme est aussi utilisé aujourd’hui pour signifier toutes sortes d’excès. Pour nous, l’orgie représente la célébration ultime des plaisirs de la chair, dans un monde antique libéré de toute contrainte morale. Mais à quoi ressemblaient-ils en réalité ?

Le mot nous vient du grec orgia . Cela dénote des rites pratiqués en l’honneur de dieux comme Dionysos, dont le culte célèbre la régénération de la nature. Il s’agit des cultes dits mystérieux, c’est-à-dire réservés aux initiés, hommes et femmes, préalablement jurés de ne pas divulguer leurs secrets.

Le terme orgia suggère passion et frisson. Les rites orgiaques – peu connus en raison du mystère qui les entoure – pouvaient consister à brandir des objets à caractère sexuel, au cours de parades extatiques et violentes visant à atteindre un état de stupeur collective .

Mais ce n’est qu’après 1800, au cours du XIXe siècle et notamment dans la littérature française, que l’orgie prend le sens de pratiques sexuelles de groupe, le plus souvent associées à des excès d’alcool et de nourriture. Flaubert conçoit dans son conte Smarh, écrit en 1839, « Une fête nocturne, une orgie pleine de femmes nues, belles comme Vénus ».

Des prostituées… et des poissons

Une orgie, bien définie, n’est cependant pas une invention moderne. Les banquets mêlant gastronomie et volupté érotique sont familiers dans les textes classiques. Ainsi au IVe siècle av. J.-C., l’orateur grec Eschine, dans son discours contre Timarque , accuse son ennemi d’avoir cédé aux « vices les plus honteux » et « à tout ce dont un noble libre ne doit pas se laisser subsumer ».

Quels étaient ces plaisirs interdits ? Timarque invite chez lui des flûtistes et d’autres femmes réprouvées, et dîne avec eux. On se rend compte que les flûtistes n’étaient pas là simplement en tant qu’artistes, choisis uniquement pour leur talent musical, mais de jeunes prostituées prêtes à satisfaire les exigences sexuelles des convives.

En plus de ramasser des courtisanes, manger du poisson très cher était un détail particulièrement remarqué par les orateurs du IVe siècle av. Démosthène relie ces deux aspects de la débauche dans son oraison de la Fausse Ambassade.

En 346 av. J.-C., la ville d’Athènes avait envoyé des ambassadeurs auprès du roi Philippe II de Macédoine, qui menaçait la Grèce de ses troupes. Mais le souverain avait corrompu certains des ambassadeurs athéniens, au point qu’ils soutenaient ses ambitions impériales.

L’un de ces envoyés, qui avait été acheté par le roi de Macédoine, est accusé par Démosthène d’avoir dilapidé ses gains mal acquis en «prostituées et poissons». Une double dose de gourmandise, à la fois carnivore et charnelle .

Débauches romaines

Les historiens romains ont également décrit des festins somptueux, associant sexe et nourriture. Dans la décennie 89-80 av. J.-C., le tyran Sylla fut le premier dirigeant politique romain à convoquer des beuveries érotiques. Il aurait pris le concept de l’Orient grec, où il avait mené une campagne militaire. Sylla fêtait jusqu’au matin avec des acteurs comiques, des musiciens et des mimes, écrit Plutarque (Vie de Sylla, 36) .

La danse érotique était l’une des compétences supplémentaires de la courtisane et il n’était pas rare que les prostituées se tournent vers le mime. Ils se tordaient en simulant parfois des actes sexuels.

L’historien latin Suétone dépeint Tibère comme l’archétype de l’empereur débauché. Dans son palais de Capri, il met en scène des spectacles pornographiques audacieux. Il avait enrôlé une compagnie de jeunes acteurs qui, sous ses yeux, se livraient à des actes sexuels appelés spintriae – un terme latin, très probablement du grec sphinkter (anus), suggérant une guirlande (Vie de Tibère, 43)

Caligula, le successeur de Tibère, aurait, selon Suétone, couché avec ses sœurs, en vue de ses hôtes (Vie de Caligula, 24). Incestueux et exhibitionniste, il a ainsi brisé deux tabous romains à la fois. Il exposerait également sa femme Caesonia à cheval, habillée en guerrière, ou encore complètement nue. Complice volontaire des manies de son mari, l’impératrice aurait particulièrement apprécié ces séances particulières , car elle était, selon Suétone, « perdue dans la débauche et le vice » (Vie de Caligula, 25).

Quelque 20 ans plus tard, l’empereur Néron « faisait durer ses fêtes de midi à minuit », écrit Suétone (Vie de Néron, 27). Tous les sens devaient être rassasiés au cours de ces longues fêtes. C’étaient des symphonies de nourriture, de musique et de corps souples – à regarder ou à ravir – tandis que des esclaves faisaient pleuvoir des fleurs du plafond et remplissaient l’air de parfum.

Lors d’une fête de l’empereur Elagabal vers l’an 220, les convives sont morts étouffés « et  n’ont pas pu se libérer » si l’on en croit l’auteur de l’ Historia Augusta ( Vie d’Antoninus Heliogabalus ).

Mais ces banquets décadents n’étaient pas plus courants sous l’Empire romain qu’ils ne le sont aujourd’hui . Le sens de ces descriptions d’orgies par les auteurs anciens ne fait aucun doute. Il y a toujours un but moral : condamner la « débauche » , au nom de la modération et de la tempérance.

Dénonciation chrétienne

La christianisation de l’Empire romain n’a fait que renforcer cette perspective morale. Il y a un bon exemple dans l’œuvre de saint Augustin (16e Sermon, sur la décapitation de Jean-Baptiste).

La représentation d’Hérode Antipas, le souverain du banquet de Galilée, avec de la nourriture empilée, souligne la gourmandise des invités. Augustin ajoute une dépravation qui est entièrement l’œuvre de Satan. Hérode demande à sa petite-nièce Salomé de danser pour lui . La funeste jeune femme, après avoir dévoilé ses seins au cours de sa danse frénétique, exige en échange de sa faveur la tête de Jean-Baptiste, servie sur un plateau.

De Rome à Babylone

Rompant avec les textes classiques, Babylone, le film de Damien Chazelle, confronte le spectateur à une immense scène d’orgie sans porter de jugement moral clair sur celle-ci.

C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles les réactions ont été fortement polarisées, entre les détracteurs le qualifiant de film scandaleux et les admirateurs saluant une « orgie visuelle » miraculeuse .

Christian-Georges Schwentzel

Professeur d’histoire ancienne, Université de Lorraine