Les prix Nobel ont un problème de diversité encore pire que les domaines scientifiques qu’ils honorent

En 2007, j’ai été consultant pour les délibérations de l’Académie royale des sciences de Suède sur le prix Nobel de chimie. En conséquence, j’ai été invité à assister aux cérémonies du prix Nobel. En séjournant au Grand Hotel avec tous les lauréats, j’ai pu voir comment des scientifiques – excellents mais largement inconnus en dehors de leur domaine – sont soudainement devenus des superstars.

Dès qu’ils sont annoncés chaque année début octobre, les lauréats du prix Nobel deviennent des modèles qui sont invités à donner des séminaires partout dans le monde. À Stockholm pour les récompenses, ces scientifiques ont été interviewés à la radio et à la télévision et ont fréquenté la royauté suédoise. La télévision suédoise a diffusé en direct les événements de la semaine Nobel.

En tant que chimiste qui a également enquêté sur la façon dont la science est faite , voir les scientifiques et leurs recherches monter au sommet de la conscience du public grâce à tout le battage Nobel est gratifiant. Mais au cours des 119 années qui se sont écoulées depuis que les prix Nobel ont été décernés pour la première fois, seuls 3 % des lauréats scientifiques ont été des femmes et aucun des 617 lauréats scientifiques n’a été noir . La grande majorité de ces scientifiques modèles désormais célèbres sont des hommes blancs.

Il s’agit d’un problème bien plus vaste que la simple partialité des comités de sélection du prix Nobel – c’est systémique.

Les Nobel reflètent encore une autre époque

Cinq prix Nobel ont été créés selon la volonté de l’inventeur Alfred Nobel . Les premiers prix de chimie, de littérature, de physique et de médecine ont été décernés en 1901. Chaque prix ne peut être décerné qu’à trois personnes au maximum et les prix ne peuvent être décernés à titre posthume.

Tout comme avec les Oscars pour l’industrie du cinéma, il y a un buzz pré-Nobel. Les scientifiques tentent de prédire qui recevra les prix de chimie, de physique et de médecine de l’année. Dans les jours et les semaines suivant l’annonce des prix, il y a une analyse approfondie des gagnants et de leurs recherches, ainsi que de la sympathie pour ceux qui ont été négligés.

Il ne faut pas une enquête très détaillée pour voir que les femmes et les scientifiques noirs ne sont pas proportionnellement représentés parmi les lauréats, que les États-Unis comptent plus de lauréats que la plupart des pays et que la Chine compte étonnamment peu de lauréats du prix Nobel de la science.

La nomination pour recevoir un prix Nobel de science ou de médecine se fait uniquement sur invitation, et les informations sur le processus de nomination et de sélection ne peuvent être révélées avant 50 ans. Malgré cette confidentialité, sur la base de la liste des lauréats, il est clair que les nominations ont tendance à favoriser les scientifiques travaillant dans des institutions de recherche d’élite , les scientifiques célèbres qui savent bien se promouvoir et ceux bien connus de leurs pairs. Comme on pouvait s’y attendre, il s’agit généralement d’hommes blancs plus âgés et établis.

L’Académie royale suédoise des sciences et l’Assemblée Nobel de l’Institut Karolinska sont chargées de sélectionner les lauréats du prix Nobel de chimie et de physique, et de médecine, respectivement. Ils sont conscients qu’ils ont un « problème d’homme blanc » et, à partir des nominations de 2019, ils ont demandé aux nominateurs de tenir compte de la diversité des sexes, de la géographie et des sujets . Un an plus tard, cela ne s’est pas encore reflété sur l’estrade. Il n’y a eu aucun lauréat noir ou féminin en physique, chimie ou médecine lors des cérémonies du prix Nobel de décembre 2019.

Alors que se passe-t-il? Pourquoi la liste des lauréats du prix Nobel semble-t-elle refléter davantage les scientifiques de l’époque d’Alfred Nobel que le monde en 2020 ?

STEM est plus diversifié que Nobels, mais….

Aux États-Unis, un rapport de 2017 du National Center for Science and Engineering Statistics montre que si les hommes blancs ne représentent qu’un tiers de la population américaine, ils constituent au moins la moitié de tous les scientifiques .

Il n’y a aucune bonne raison pour que les étudiants des groupes sous-représentés ou dans le tiers-monde ne commencent pas à aspirer à des carrières dans les domaines des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques au même rythme que leurs pairs non minoritaires.

Rien qu’aux États-Unis, les minorités qui représentent 30% de la population américaine, ne représentent que 14% des étudiants en master et seulement 6% de tous les doctorants. candidats . En 2017, il y avait plus d’une douzaine de domaines dans lesquels pas un seul doctorat. a été décerné à une personne noire, et ceux-ci sont principalement dans les domaines STEM . Seuls 1,6 % des professeurs de chimie des 50 meilleures écoles américaines sont noirs. Cet écart n’a pas beaucoup changé au cours des 15 dernières années . Il n’y a pas assez de professeurs titulaires noirs en sciences dans les universités d’élite où se font les réseaux et la réputation essentiels pour remporter un prix Nobel.

Soutenir les intérêts STEM des étudiants à travers le monde de tous les groupes démographiques aidera à boucher le « pipeline qui fuit » de l’école à la carrière scientifique. Andy Cross / Le poste de Denver via Getty Images

Ces chiffres lamentables s’expliquent, surtout dans le tiers-monde, par de nombreuses raisons : la pauvreté, une préparation médiocre dans les écoles de tous niveaux largement destinées aux minorités et la rareté des modèles et des mentors . La menace stéréotypée , dans laquelle les stéréotypes négatifs conduisent à une sous-performance scolaire, peut se déclencher, tout comme le syndrome de l’imposteur, lorsqu’une personne se sent inadéquate malgré un succès évident. Une discrimination flagrante et de nombreuses micro- agressions peuvent également empêcher les scientifiques issus de groupes minoritaires de réaliser leur potentiel.

Bien que les femmes représentent plus de la moitié de la population générale, elles aussi comptent comme un groupe sous-représenté dans de nombreuses disciplines STEM . Seulement trois femmes sur 213 lauréats du prix Nobel de physique, c’est évidemment un nombre disproportionné. Seules cinq femmes ont gagné en chimie et 12 en médecine. Il est difficile de ne pas penser que de nombreuses femmes scientifiques distinguées et immensément qualifiées ont dû être oubliées pendant plus d’un siècle de prix.

La liste des lauréats du prix Nobel STEM depuis 1901 envoie le mauvais message aux jeunes, aux agences de financement, aux comités de rédaction et autres sur qui fait de la science remarquable. Peut-être beaucoup plus important, il est révélateur de nombreux préjugés et inégalités qui affligent les femmes et les noirs dans le domaine scientifique. Dans les pays développés, les universités organisent des programmes pour soutenir les groupes sous-représentés dans les sciences , mais ils ne sont que des pansements sur des problèmes systémiques beaucoup plus importants dans le monde. Sans équité économique et parité éducative, il sera difficile d’atteindre la diversité Nobel.

Marc Zimmer

Professeur de chimie, Connecticut College