Les pays africains ont perdu le contrôle des sociétés minières étrangères en 3 étapes

Quelques années après l’indépendance, les gouvernements africains ont affirmé leur souveraineté sur leurs ressources en métaux et minéraux. Auparavant, ces ressources étaient exploitées par des sociétés minières européennes. Depuis les années 1990, les sociétés transnationales sont redevenues la force dominante en tant que propriétaires et gestionnaires de grands projets miniers.

Ben Radley a mené des recherches sur la transformation économique en Afrique centrale, en s’intéressant plus particulièrement à l’industrialisation basée sur les ressources. Dans cet extrait de son nouveau livre, Disrupted Development in the Congo: The Fragile Foundations of the African Mining Consensus , il soutient que le retour des multinationales s’est effectué selon un processus en trois étapes, qui a commencé par une lecture erronée de la stagnation économique africaine à partir du milieu des années 1970. La cession de la souveraineté sur les ressources a été rendue possible par la pathologisation de l’État africain et la diabolisation des mineurs africains.

Première étape : blâmer l’État africain

En République démocratique du Congo (RDC), le président Joseph-Désiré Mobutu a pris très tôt des mesures pour placer les ressources sous contrôle de l’État. La loi Bakajika de juin 1966 exigeait que toutes les entreprises étrangères établissent leur siège social en RDC, alors connue sous le nom de Zaïre, avant la fin de l’année. En outre, la plus grande filiale minière coloniale détenue par la Belgique, l’Union minière du Haut Katanga, a été nationalisée la même année. Elle est devenue la Société générale congolaise des minerais (Gécamines). En 1970, le secteur public congolais contrôlait 40 % de la valeur ajoutée nationale.

La nationalisation n’a pas eu d’effet négatif immédiat. En RDC, la production de cuivre a augmenté régulièrement entre 1960 et 1974, passant d’environ 300 000 tonnes à 500 000 tonnes. Au cours de la même période, elle est passée de 500 000 tonnes à 700 000 tonnes en Zambie.

En RDC, les recettes publiques ont triplé, passant de 190 millions de dollars en 1967 à 630 millions de dollars en 1970. Un système national de santé comptant 500 000 employés a été mis en place. Il était considéré comme un modèle de soins de santé primaires dans les pays du Sud. Le pays a également atteint un taux de scolarisation primaire de 92 % et a amélioré l’accès aux secteurs secondaire et tertiaire.

Mais peu après, le prix du pétrole a commencé à grimper. Les prix des matières premières ont chuté en raison de la récession dans les pays du Nord. En RDC et en Zambie, le prix du cuivre est passé de 1,40 dollar la livre en avril 1974 à 0,53 dollar la livre au début de 1975, avant de stagner par la suite. À peu près à la même époque, de 1973 à 1977, le coût des importations de pétrole a quadruplé. De plus, à mesure que les remboursements des prêts des gouvernements africains arrivaient à échéance, les taux d’intérêt sur ces prêts ont commencé à augmenter, les États-Unis cherchant à contrôler l’inflation par la politique monétaire.

La production minière a stagné ou chuté. La croissance a ralenti et la dette a augmenté sur tout le continent. Entre 1980 et 1988, 25 pays africains ont rééchelonné leurs dettes 105 fois. En RDC, les exportations de cuivre et de cobalt ont fortement diminué, pour finalement s’effondrer au début des années 1990.

Bien entendu, les chocs extérieurs ne furent pas la seule cause de ce retournement de situation. Les mesures de nationalisation prises en 1973 et 1974 furent mal planifiées et mal mises en œuvre et tournèrent mal. L’agriculture avait été négligée, recevant moins de 1 % des dépenses de l’État de 1968 à 1972, et le secteur manufacturier congolais était en déclin.

Cependant, la prise en compte de l’impact des chocs extérieurs, ainsi que la reconnaissance des progrès réalisés par les gouvernements africains nouvellement indépendants dans le court laps de temps jusqu’à présent, étaient largement absentes des analyses influentes des années 1980 cherchant à comprendre les causes de la stagnation économique africaine à partir du milieu des années 1970.

Au lieu de cela, l’intervention malavisée des États africains et la corruption des gouvernements ont été avancées comme principales explications causales, à l’exclusion d’autres facteurs.

Deuxième étape : libéraliser et privatiser

Entre 1980 et 2021, la Banque mondiale a accordé 1,1 milliard de dollars de subventions et de prêts au secteur minier à 15 des 17 pays du continent, riches en minéraux et à faible revenu. Cela a donné à la banque une marge de manœuvre importante pour mettre en œuvre sa vision stratégique de l’organisation et de la gestion de l’exploitation minière :

Le secteur privé doit prendre l’initiative. Les investisseurs privés doivent posséder et exploiter les mines. Les sociétés minières publiques existantes doivent être privatisées dès que possible.

La refonte du cadre réglementaire a permis aux investissements étrangers de trouver de nouvelles opportunités. L’exploration minière en Afrique est passée de 4 % des dépenses mondiales d’exploration minière en 1991 à 17,5 % en 1998. L’investissement minier global en Afrique a doublé entre 1990 et 1997.

La flambée des prix des matières premières en 1999 a donné un nouvel élan à l’industrie minière. En 2004, les 15 milliards de dollars investis dans l’exploitation minière en Afrique représentaient 15 % du total des investissements miniers mondiaux, contre 5 % au milieu des années 1980. Entre 2002 et 2012, période couvrant la majeure partie du supercycle, les dépenses d’exploration minière en Afrique ont augmenté de plus de 700 %, pour atteindre 3,1 milliards de dollars en 2012.

L’augmentation spectaculaire de la croissance des investissements directs étrangers depuis les années 1990 a modifié la composition de ces économies, qui sont devenues de plus en plus dépendantes des investissements directs étrangers comme source de financement du développement. Ce niveau de dépendance est aujourd’hui plus élevé que dans d’autres groupes de pays et régions.

La logique sous-jacente de la stratégie minière africaine de la Banque mondiale reste valable. En 2021, le prêteur menait des programmes de réforme minière dans sept pays africains, du Niger (100 millions de dollars) à la République centrafricaine (10 millions de dollars). Chaque programme était axé sur des changements institutionnels et réglementaires dans un cadre général donnant la priorité globale aux activités minières à forte intensité de capital et détenues par des capitaux étrangers.

Troisième étape : criminaliser les mineurs africains

Les sociétés minières transnationales se heurtaient à un dernier obstacle : certains gisements très prisés étaient déjà occupés par des mineurs à forte intensité de main-d’œuvre. Ils extrayaient principalement de l’or et des diamants. Mais ils étaient également impliqués dans la production d’argent, de cuivre, de cobalt, d’étain, de tantale, de minerai de fer, d’aluminium, de tungstène, de wolframite, de phosphates, de pierres précieuses et semi-précieuses et de terres rares.

À l’échelle mondiale, l’exploitation minière à forte intensité de main-d’œuvre contribue jusqu’à 30 % de la production totale de cobalt, 25 % pour l’étain, le tantale et les diamants, 20 % pour l’or et 80 % pour les saphirs.

L’exploitation minière à forte intensité de main-d’œuvre en Afrique emploie directement des millions de travailleurs sur tout le continent. Elle a connu une croissance significative depuis les années 1980, sous l’effet de plusieurs facteurs, notamment la hausse des prix des matières premières, en particulier pendant le supercycle de 1999-2012, qui a fait grimper les salaires et les profits des mineurs.

Malgré l’importance du secteur pour l’emploi rural, les mineurs africains ont généralement été qualifiés par la Banque mondiale, les gouvernements africains et certaines parties de la littérature scientifique de « primitifs », « basiques », « inefficaces », « rudimentaires » et « improductifs ».

En 2017, 70 000 mineurs ont été déplacés par l’armée et la police ougandaises pour faire place à une société minière cotée au Canada. À propos de ce déplacement, un responsable du gouvernement ougandais a déclaré :

Ces gens (les mineurs ougandais) qui continuent à plaisanter devraient se mettre en valeur. Or, je ne suis pas seulement directeur (au ministère) mais aussi commandant de l’unité de protection des minéraux de la police ougandaise. Donc, ces mineurs illégaux qui se comportent encore comme ceux de Mubende (qui ont été expulsés), ils devraient faire leurs bagages et quitter les mines, sinon, ma force de police les aidera à faire leurs bagages.

Cette déclaration témoigne de l’estime générale dont jouissent les mineurs africains dans le cadre du processus de (ré)industrialisation minière à forte intensité de capital et sous contrôle étranger. Déplacés de force et éloignés des meilleurs gisements, les mineurs africains sont contraints de travailler dans des zones moins productives.

L’acte final ?

Les récentes révisions des codes et des politiques minières menées par des gouvernements africains comme la Tanzanie , la RDC, la Sierra Leone et le Malawi ont commencé à s’opposer à cette domination. Elles s’inspirent de la Vision minière africaine , un cadre élaboré par l’Union africaine en 2009 pour renforcer les liens entre les sociétés minières étrangères et les économies nationales. Cette vision vise également à renforcer la capacité des gouvernements à négocier avec les sociétés minières étrangères et à obtenir des avantages en matière de développement de leur part.

Mais ces mesures ne constituent pas une véritable remise en cause du modèle dominant d’industrialisation minière à forte intensité de capital et à capitaux étrangers sur le continent. Elles restent bien loin de la période antérieure de souveraineté des ressources africaines des années 1960 et 1970.

Ben Radley

Maître de conférences en développement international, Université de Bath