Women’s Football in Africa , le premier livre approfondi sur le sujet, retrace l’histoire du football féminin depuis son interdiction jusqu’à l’augmentation actuelle du nombre de supporters et du potentiel de diffusion. C’est l’histoire d’un triomphe malgré d’énormes obstacles, parmi lesquels le sexisme, les abus, l’homophobie et la religion.

Le premier match officiel de football masculin qui ressemble aux règles actuelles a été joué dans les années 1860 au Royaume-Uni. Les hommes ont joué au football au Nigéria dès 1904. Le premier match enregistré en Afrique a eu lieu à Lagos et la plupart des joueurs étaient des colonialistes européens. Les Nigérians ont ensuite adopté ce sport.

De nombreux pays du monde interdisaient aux femmes de jouer à ce jeu considéré comme réservé aux hommes. Selon la théorie pseudo-scientifique, le corps des femmes n’était pas adapté à ce sport.

Mon intérêt pour l’écriture d’un livre sur le football féminin africain est né lorsque j’ai découvert, au cours de mes recherches sur le football, que les femmes jouaient déjà à ce sport au Nigeria dans les années 1930, et non à la fin des années 1900 comme on le croit généralement. J’ai découvert que ce sport avait une histoire incroyablement riche.

Dans une lettre adressée en 1937 au journal anticolonial West African Pilot , un lecteur demandait s’il était acceptable que les femmes jouent au football au Nigéria. Apparemment, un nombre croissant de femmes nigérianes avaient commencé à participer à ce sport. Certaines jouaient avec d’autres femmes et des filles, d’autres avec des amis masculins. J’apprendrais que, dans les années 1940, les femmes du Nigéria, une colonie britannique, formaient des équipes et jouaient contre des hommes plus âgés dans des matchs inédits pour collecter des fonds pour les efforts de la Seconde Guerre mondiale. En raison des opinions scientifiques de l’époque, une femme ne pouvait jouer qu’une mi-temps du match. Dans certains matchs, toute l’équipe était remplacée à la mi-temps.

En Afrique du Sud, les femmes ont participé aux matchs d’ouverture avant les matchs masculins dès le début des années 1960. Le Ghana, le Cameroun et la Côte d’Ivoire enregistrent une participation formelle des femmes au football dès le début des années 1970. Ces débuts précoces ont donné à ces pays un avantage concurrentiel.

La compétition nationale de football féminin de Côte d’Ivoire a débuté dès 1975. Le pays est devenu une base pour d’autres femmes africaines qui cherchaient à jouer au niveau professionnel. La joueuse vedette Gladys Adu Opoku, par exemple, a quitté le Ghana en 1987 pour jouer professionnellement en Côte d’Ivoire. La première compétition nationale de football féminin véritablement mondiale a eu lieu en Chine en 1998 et la Côte d’Ivoire a représenté le continent dans un tournoi sur invitation.

La première Coupe du monde féminine de la FIFA a eu lieu en 1991. La même année, la première Coupe d’Afrique des Nations féminine a été organisée. Il s’agissait d’une compétition de qualification pour la Coupe du monde organisée dans plusieurs villes d’Afrique.

Où en est le football féminin africain aujourd’hui ?

Aujourd’hui, les filles participent à ce sport dans la plupart des pays africains, du Botswana à l’Algérie, du Kenya à la Sierra Leone. Les pays qui ont adopté le football féminin plus tard rattrapent rapidement les premiers à l’avoir fait. L’écart entre les équipes puissantes – comme le Ghana, le Nigeria et l’Afrique du Sud – et les autres – comme le Maroc, le Sénégal et la Zambie – s’est considérablement réduit. Au Maroc en particulier, une injection de fonds publics a accéléré les progrès du football féminin, avec des réussites tant au niveau national qu’au niveau des clubs.

Dans ce livre, je propose des indicateurs statistiques pour montrer à quelle vitesse le football féminin africain s’est développé au niveau international. Par exemple, le Maroc, le Nigeria et l’Afrique du Sud ont dépassé la phase de poules lors de la Coupe du monde féminine de 2023. Cela n’avait jamais été fait auparavant.

Au niveau des moins de 17 ans, l’Afrique a toujours vu une ou plusieurs équipes atteindre la phase à élimination directe de la Coupe du monde. En 2012 et 2022, le Nigeria a même atteint la phase des médailles. À la Coupe du monde des moins de 20 ans, les équipes africaines ont atteint la phase des médailles lors de trois tournois.

Les joueuses qui se sont distinguées au fil des années sont enfin reconnues pour leurs contributions : comme Mercy Akide, Asisat Oshoala et Chiamaka Nnadozie (Nigeria), Rosella Ayane (Maroc), Barbra Banda (Zambie), Gladys Adu et Alberta Sackey (Ghana), Portia Modise et Desiree Ellis (Afrique du Sud) et Gaëlle Enganamouit (Cameroun).

L’introduction en 2021 d’un championnat pour les clubs féminins en Afrique a également attiré l’attention du public sur plusieurs nouvelles joueuses. Les clubs dominants ont été les Mamelodi Sundowns Ladies d’Afrique du Sud et les Asfar du Maroc. Les clubs champions du Nigeria n’ont pas encore remporté le championnat continental.

Outre le sexisme, quels sont les autres défis ?

Il existe également un clivage religieux, les pays africains islamiques ayant adopté le football féminin plus tard. Dans la plupart des pays musulmans du monde, les filles et les femmes ne sont pas autorisées à jouer au football car les tenues de sport exposent leurs jambes et leurs cheveux et elles deviennent la cible du regard masculin. Cependant, le livre montre comment les filles ont toujours résisté aux restrictions et ont trouvé des moyens de participer.

Le financement constitue un autre problème à tous les niveaux. Certains pays financent les équipes nationales féminines uniquement pour les matches de compétition et non pour les matchs préparatoires. Cela signifie que certaines équipes jouent rarement.

D’autres problèmes concernent l’homophobie et le racisme. Les joueuses sont souvent perçues comme lesbiennes et sont victimes de discriminations, tant de la part du public que des dirigeants du football. Cela peut avoir des conséquences désastreuses. En Afrique du Sud, par exemple, une joueuse de l’équipe nationale, Eudy Simelane , a été violée en réunion et assassinée par des hommes qui prétendaient la « purifier » de son lesbianisme .

Il reste encore beaucoup à faire pour recruter davantage de filles et former des entraîneures. Il faut sensibiliser le public et financer le développement du sport.

Mais j’espère que les lecteurs verront plus que les obstacles auxquels est confronté le football féminin en Afrique – et comprendront tout ce que les filles et les femmes africaines ont fait pour surmonter ces obstacles.

Chuka Onwumechili

Professeur de communication, Université Howard