Les footballeurs d’Afrique de l’Est sont rares sur la scène mondiale

Lorsque le héros national du football tanzanien, Mbwana Ally Samatta, a signé avec Aston Villa en 2020, c’était bien plus qu’un simple mouvement d’un joueur africain vers le sommet du jeu mondial. Il a été le premier Tanzanien à jouer dans la Premier League anglaise et son transfert a suscité l’enthousiasme et la fierté de la communauté du football d’Afrique de l’Est.

On espérait largement que Samatta placerait la Tanzanie – un joueur notoirement médiocre dans le football international – sur la carte mondiale du jeu. Contrairement à l’Afrique de l’Ouest et du Nord, la région n’a pas produit beaucoup de joueurs qui performent régulièrement à des niveaux élevés en Europe .

Nous voulions savoir pourquoi. Nos recherches ont mis en évidence un certain nombre de facteurs structurels, historiques et culturels en jeu à la fois à l’intérieur et à l’extérieur du sport. Il s’agit notamment des héritages coloniaux et de l’absence d’un système de football des jeunes fonctionnel et dynamique. Un autre facteur est que « réussir » à l’étranger semble moins important pour les joueurs d’Afrique de l’Est que pour leurs homologues de l’ouest et du nord du continent.

Direction incompétente

Le football est mal gouverné en Afrique de l’Est. Une mauvaise gestion financière , un leadership médiocre et la corruption ont tous fait des ravages. Il n’y a pas assez d’argent pour payer le personnel clé ou pour financer les infrastructures, ce qui entrave tout effort de développement.

Dans une interview avec nous pour la recherche, Kim Poulsen, l’entraîneur-chef de l’équipe nationale masculine de Tanzanie, a déclaré que, dans le football, des dirigeants corrompus et incompétents ont miné l’Afrique de l’Est à chaque tournant.

Le résultat est que la Tanzanie n’offre pas un système de football junior fonctionnel pour former les futurs meilleurs joueurs. Il existe quelques académies privées performantes, mais il manque une stratégie plus large pour le football des jeunes. Ce n’est pas dû à un manque de talent : Poulsen disait qu’il y avait beaucoup de joueurs doués « mais il n’y a pas de structure, donc on ne les découvre jamais ».

Ainsi, les success stories internationales comme celles de Samatta, ou des stars kenyanes McDonald Mariga et Victor Wanyama, sont des exceptions. Il y a presque certainement plus de stars d’Afrique de l’Est qui attendent dans les coulisses, mais elles sont perdues car il n’y a pas de programme national de développement des talents minutieux, rigoureux et à long terme pour les soutenir.

En revanche, les pays d’Afrique de l’Ouest tels que le Ghana et le Nigéria ont longtemps bénéficié de leurs systèmes nationaux de ligue des jeunes qui ont ouvert la voie au succès des coupes du monde de la jeunesse de la FIFA. De nombreux joueurs ont ensuite servi de colonne vertébrale aux équipes nationales masculines du Ghana et du Nigeria.

Réseaux et héritages coloniaux

Les anciens liens coloniaux restent forts dans certains pays du football. Par exemple, les joueurs des anciennes colonies françaises d’Afrique de l’Ouest et du Nord sont surreprésentés en France. Les clubs belges alignent souvent des joueurs de l’ancienne colonie du pays, la République démocratique du Congo. Le même schéma s’applique aux anciennes colonies portugaises de l’Angola et du Mozambique.

Il n’en va pas de même pour les anciennes colonies britanniques. Les faibles liens footballistiques entre les pays africains et la Grande-Bretagne remontent aux années 1930, lorsque le Royaume-Uni a introduit des politiques protectionnistes pour soutenir son économie. Entre autres mesures, les règles d’immigration ont été renforcées et ont également été appliquées au football professionnel. Fondamentalement, et pendant plusieurs décennies, la Grande-Bretagne a été « une zone interdite aux footballeurs ‘étrangers' » selon l’historien Matthew Taylor . Le football britannique ne s’est pas tourné vers ses colonies pour trouver des joueurs de la même manière que la France, la Belgique ou le Portugal.

Vers la fin des années 1900, la commercialisation du football de clubs et l’assouplissement des restrictions imposées aux joueurs étrangers dans le jeu européen, parallèlement au succès des équipes nationales africaines lors des compétitions internationales de jeunes, ont stimulé la migration du football africain vers l’Europe.

Des joueurs de tout le continent, y compris d’anciennes colonies britanniques telles que le Ghana et le Nigeria, sont devenus des cibles pour des clubs de toute l’Europe. Mais les footballeurs d’Afrique de l’Est sont restés sur la touche. C’est en partie parce que les équipes nationales kényane, ougandaise et tanzanienne sont constamment pauvres ; cela signifie que leurs joueurs ne sont pas très visibles au niveau international et sont confrontés à des restrictions pour participer à des compétitions de haut niveau telles que la Premier League anglaise.

Une autre raison peut être trouvée au-delà du monde sportif. Cela concerne les tendances générales et les approches culturelles de la migration internationale en Afrique de l’Est.

Attitudes envers la migration

Contrairement à de nombreux autres contextes africains et principalement à l’ouest, la mobilité sociale en Afrique de l’Est n’est pas inévitablement associée à une migration réussie à l’étranger.

Bien que les jeunes d’Afrique de l’Est aient généralement une très haute opinion de l’Europe en tant que lieu d’opportunités, cette image n’a rien déclenché qui ressemble à la culture de la migration massive dans de grandes parties de l’Afrique de l’Ouest . L’idée de migration vers l’Europe est rarement mise en pratique . Au lieu de cela, la migration internationale en provenance d’Afrique de l’Est se produit principalement au sein de la région, vers l’Afrique australe ou la région du Golfe.

En l’absence de réseaux de mobilité existants vers l’Europe, les footballeurs d’Afrique de l’Est préfèrent vivre du jeu dans leur région. Un joueur professionnel dans un grand club kenyan, ougandais ou tanzanien peut s’assurer un revenu relativement stable et satisfaisant. Cette approche n’est pas chargée des risques , des incertitudes et de la précarité qui peuvent découler de la tentative de construire une carrière de footballeur à l’étranger.

Mais cette tendance à rester près de chez eux signifie que les footballeurs prometteurs d’Afrique de l’Est manquent de modèles sur la scène internationale. Poulsen a demandé : « Pensez à un garçon pauvre en Tanzanie : qui devrait-il admirer ? Savoir qu’il devrait poursuivre le football ? Samatta, par exemple, a quitté Aston Villa après une demi-saison difficile et n’a pas eu de succès notable depuis lors.

Les jeunes joueurs d’Afrique de l’Ouest et du Nord, quant à eux, ont de nombreux joueurs locaux à admirer.

Barrières

Il semble, d’après notre analyse, que la situation ne s’améliorera pas de si tôt pour le football est-africain. Bien que Samatta soit de retour dans le club où il a fait sa percée dans le football international, l’ancien champion belge du KRC Genk, il est entré dans les dernières années de sa carrière active. Aucun modèle unique ne semble susceptible de lui succéder et de franchir les barrières qui empêchent la région de déployer plus de talents sur la scène internationale. Nous serions heureux d’avoir tort.

L’Afrique de l’Est a besoin de construire des structures efficaces et durables dans le football. Puis, un jour, une équipe nationale de la région pourrait éventuellement être reconnue sur la scène mondiale.

Christian Ungruhe

Chercheur, Université de Passau