Les films d’horreur exploitent les mécanismes de la vision humaine pour provoquer les plus grandes frayeurs au cinéma

Imaginez-vous au cinéma, en train de regarder « Hérédité » (2018). Lors d’une des scènes les plus troublantes du film, le personnage principal, Peter, se réveille désorienté dans son lit. Tandis qu’il se redresse, on entend quelques exclamations de surprise dans la salle. La caméra reste fixée sur Peter qui se déplace dans sa maison et entre dans le salon plongé dans la pénombre.

Vous l’entendez à nouveau : des halètements. La lumière est tamisée, une musique lancinante crée une tension palpable et votre cœur s’emballe. Les gens autour de vous continuent de réagir bruyamment. Vous n’avez encore rien vu d’effrayant, alors à quoi réagissent-ils tous ?

La caméra recule lentement, et puis on la voit : Annie, la mère possédée de Peter, accroupie au plafond d’une manière anormale.

Regardez à nouveau la scène et vous remarquerez peut-être qu’Annie était dans l’ombre, au plafond, tout le temps, suivant Peter à travers la maison.

Apercevoir Annie dans l’ombre au plafond pourrait nécessiter de revoir « Hérédité ». A4

Comment avez-vous pu ne pas voir un être humain au plafond, en pleine vue ?

En tant que psychologue cognitive spécialisée dans la perception visuelle , j’ai constaté que les films d’horreur exploitent souvent le décalage entre ce qui se trouve devant nos yeux et ce que nous percevons consciemment. Les réalisateurs et les directeurs de la photographie agissent comme de véritables psychologues cognitifs, attirant intuitivement notre attention précisément là où il faut pour susciter la peur.

Diriger votre attention

Les fans de films d’horreur ont relevé de nombreux exemples de silhouettes effrayantes et d’autres détails passés inaperçus en arrière-plan des scènes.

Ces angles morts existent car votre système visuel ne peut pas traiter simultanément tous les éléments d’une scène. Vous n’extrayez des informations détaillées que de ce qui attire votre attention. Tout ce qui se trouve hors de votre champ de vision peut passer inaperçu, aussi étrange que cela puisse paraître.

La cécité d’inattention est l’incapacité à remarquer quelque chose d’évident parce que votre attention est engagée ailleurs ; c’est le phénomène à l’origine de la fameuse expérience du gorille invisible , dans laquelle environ la moitié des participants, occupés à compter les passes de basket-ball, n’ont pas remarqué une personne déguisée en gorille se promenant au milieu du terrain.

Le genre horrifique s’appuie fréquemment sur l’inattention, du garçon fantôme d’« Insidious » aux fantômes disséminés en arrière-plan dans « The Haunting of Hill House » sur Netflix . Quelque chose est clairement visible, mais on ne le remarque souvent qu’au second visionnage, et cette découverte tardive peut rendre la scène encore plus terrifiante.

Un phénomène apparenté, la cécité au changement , est l’incapacité à remarquer un changement qui se produit juste devant soi. La différence peut être aussi simple que la couleur d’un vêtement, ou plus radicale, comme la transformation de Janet, la jeune fille possédée dans « Conjuring 2 », en vieil homme lors de son interview avec Ed Warren . La caméra reste fixée sur Ed tandis que Janet, légèrement floue en arrière-plan, passe inaperçue jusqu’à ce qu’elle reprenne brusquement forme humaine.

Les réalisateurs orientent également votre attention pour créer un moment d’épouvante, en détournant votre attention d’un élément effrayant, ou en la plaçant exactement au bon endroit juste avant un sursaut .

Le raccord regard est un parfait exemple de cette stratégie. Dans « Conjuring : Les Dossiers Warren », une jeune fille se redresse dans son lit, les yeux fixés vers le ciel, emplis de peur . Le plan suivant révèle qu’elle fixe le fantôme de Bethsabée, accroupie sur une armoire.

Cette technique de montage fonctionne car elle imite un phénomène naturel : lorsqu’une personne près de vous fixe un point précis du regard, vos yeux le suivent automatiquement. Les psychologues appellent ce phénomène « collision oculaire » , un effet reconnu dans les études sur l’attention. Le montage reproduit simplement ce comportement réel pour créer une tension qui se résout au moment où vous voyez enfin ce que voit le personnage.

Parfois, les réalisateurs font l’inverse, ne laissant aucun point d’ancrage à l’attention du spectateur. La séquence d’ouverture de « It Follows » est un plan large montrant une jeune fille paniquée courant dans sa maison. Sans ligne de mire ni coupe pour guider le regard, ce cadrage large oblige le spectateur à scruter les alentours, à la recherche d’un danger qui n’est peut-être même pas encore là. Quelque chose apparaîtra-t-il à une fenêtre ? La suivra-t-elle jusqu’à la porte ? Cette incertitude et cette recherche instaurent une tension palpable.

La distinction entre détection et identification

Votre champ visuel n’est pas aussi performant dans tous les domaines : certaines parties de votre système visuel effectuent la détection initiale, d’autres identifient ce qui a été détecté. Par exemple, la fovéa , une minuscule dépression dans la rétine qui traite le point que vous fixez du regard, contient des photorécepteurs appelés cônes, capables de percevoir les détails fins et les couleurs.

Au-delà de ce point central se trouve votre vision périphérique, dominée par des photorécepteurs appelés bâtonnets, sensibles au mouvement et à la faible luminosité plutôt qu’aux détails. En quelque sorte, votre vision périphérique est conçue pour vous aider à répondre rapidement à la question : « Est-ce que quelque chose vient de bouger ? »

Lorsqu’un mouvement apparaît à la périphérie de votre champ de vision, votre système périphérique le détecte presque instantanément . Vos yeux effectuent une saccade – un mouvement oculaire rapide – pour placer la fovéa sur la cible et l’identifier. Ce décalage entre la détection et l’identification peut créer un sentiment de malaise, car quelque chose a été perçu, quelque chose est là, mais vous ne pouvez pas encore dire quoi.

Jouer avec la vision périphérique est devenu presque un cliché dans les films d’horreur. Pensez à n’importe quelle scène de couloir ou de miroir où votre attention est focalisée sur un personnage et où quelque chose bouge derrière lui, attirant votre attention avant même que vous puissiez comprendre de quoi il s’agit.

Des visages là où il n’y en a pas

L’être humain a évolué pour détecter, identifier et réagir rapidement aux menaces potentielles, comme les animaux en mouvement . C’est l’une des raisons pour lesquelles la vision est si sensible à la détection des mouvements.

Cela explique aussi pourquoi nous sommes sujets à la paréidolie : cette tendance humaine à percevoir des visages même là où il n’y en a pas. Avez-vous déjà vu un visage dans vos rideaux ou sur une tranche de pain grillé ? Ne pas remarquer un vrai visage est potentiellement bien plus coûteux que d’en percevoir un faux ; notre cerveau a donc probablement évolué pour réagir même à des formes qui ressemblent vaguement à des visages.

« Midsommar » exploite directement la paréidolie. Lorsque Dani est portée vers le festin après son couronnement comme Reine de Mai, les spectateurs ont aperçu un visage dans les arbres. « The Night House » utilise un procédé similaire, où des configurations d’objets ambiguës se résolvent en figures et visages qui captent l’attention. Le film de 1963 « La Maison du diable » fait de même avec un motif mural lors d’une scène particulièrement angoissante .

Les réalisateurs décident de ce que vous voyez et de ce qu’ils laissent caché, des formes ambiguës aux mouvements brusques en passant par les silhouettes furtives en arrière-plan. Ils semblent comprendre le fonctionnement de votre système visuel et utilisent cette connaissance pour créer une tension dans cet espace entre perception et reconnaissance, tandis que votre cerveau tente de déterminer précisément ce que vous voyez.

Arryn Robbins

Professeur adjoint de psychologie, Université de Richmond