Les chevaux de course savent-ils qu’ils sont en compétition les uns contre les autres ?

Lorsque la saison des courses arrive, chacun devient un expert des chevaux qui sont les vedettes du spectacle. Personnalités de la télévision, analystes professionnels et guides de forme parlent avec assurance de la « volonté de gagner » du favori . Dans des courses acharnées, les concurrents équins « se battent », faisant preuve de « cœur », de « courage » et de « détermination ».

Mais les chevaux savent-ils qu’ils participent à une course, et encore moins ont-ils envie de la gagner ? Comprennent-ils ce que cela signifie lorsque votre nez est le premier à passer le poteau ?

Sur la base de décennies d’expérience et de tout ce que nous savons sur le comportement des chevaux, je pense que la réponse la plus plausible est « non ».

Du point de vue du cheval

Du point de vue du cheval, il y a peu de récompenses intrinsèques à gagner une course.

Atteindre l’arrivée peut signifier soulager la pression du galop continu à grande vitesse et des coups de fouet du jockey, mais c’est aussi le cas de tous les chevaux une fois qu’ils ont franchi la ligne d’arrivée. Si la course est serrée, le cheval qui finit par gagner peut même être fouetté plus souvent dans les phases finales que les chevaux plus en retard dans le peloton.

Par conséquent, bien qu’être le premier à franchir la ligne d’arrivée puisse être extrêmement important pour les relations humaines du cheval, il y a très peu d’avantages directs et intrinsèques pour le cheval qui le motiveraient à galoper volontairement plus vite pour atteindre ce résultat.

Alors, un cheval sait-il qu’il participe à une course ? Encore une fois, la réponse est probablement « non ».

La course (galop ou galop) est un comportement essentiel du cheval et les chevaux courent volontairement en groupe lorsqu’ils en ont l’occasion – même dans les courses sans jockeys . Il y a cependant plusieurs raisons de penser que les chevaux n’ont pas développé l’envie de « gagner » lors d’un galop en groupe.

Les chevaux sont des animaux sociaux. Dans la nature, pour minimiser leur exposition individuelle aux prédateurs, ils synchronisent leurs mouvements avec les autres chevaux de leur groupe.

Cette synchronisation implique de maintenir des vitesses similaires à celles des autres membres du groupe (pour maintenir le groupe ensemble), d’être conscient de votre propre position corporelle et de celle de vos voisins pour éviter les collisions et d’adapter votre vitesse au terrain et aux signaux environnementaux qui indiquent un danger ou de futurs obstacles. Dans la nature, « gagner » – c’est-à-dire arriver le premier, bien avant les autres membres du groupe – peut même être négatif, exposant le « gagnant » à un plus grand risque de prédation.

Ce comportement collectif est à l’opposé de ce que les propriétaires, entraîneurs et parieurs attendent des chevaux lors d’une course.

Préférences des chevaux (et comment les cavaliers les remplacent)

Les courses de chevaux dépendent de deux facteurs liés au cheval : la tendance innée du cheval à se synchroniser avec les autres chevaux et sa capacité à être entraîné à ignorer ces tendances en réponse aux signaux du jockey pendant une course.

Les entraîneurs et les jockeys profitent également des préférences de chaque cheval. Certains chevaux n’aiment pas se joindre aux autres pendant la course, alors les jockeys les laissent passer devant le peloton (ce sont les « chevaux de tête »). Les autres chevaux recherchent la sécurité du groupe, les jockeys les laissent donc rester dans le groupe jusqu’à ce qu’ils s’approchent de la position du vainqueur (ce sont les vainqueurs qui « viennent par derrière »).

Les jockeys utilisent plusieurs interventions différentes pour neutraliser la tendance innée du cheval à se synchroniser. Ces interventions peuvent inclure :

• demander aux chevaux de marcher beaucoup plus près des autres chevaux (risquant les blessures parfois mortelles que l’on voit sur les pistes)

• voyager à des vitesses non choisies par le cheval (généralement à des vitesses beaucoup plus élevées et pendant des périodes plus longues, et souvent maintenues par l’utilisation du fouet)

• empêcher le cheval de changer de cap pour adapter sa position par rapport aux autres chevaux du pré (orienter sa trajectoire par pression en bouche avec le mors ou tapotement avec le fouet).

Lors des premières étapes d’une course, les jockeys s’appuient sur le désir inné des chevaux de rester avec le peloton pour s’assurer qu’ils maintiennent l’effort physique nécessaire pour maintenir le contact avec les coureurs qui les précèdent. Cette tendance peut ensuite être contrecarrée de sorte que le cheval agisse indépendamment du groupe, le laisse derrière lui et se place devant pour espérer gagner.

Sans le concept d’être dans une course

Par conséquent, les chevaux n’ont probablement aucune idée de participer à une « course », où le but de leur galop est d’arriver à un certain endroit sur la piste avant les autres chevaux. Cependant, ils savent sans aucun doute ce que signifie participer à une course. Autrement dit, ils apprennent, grâce à leur expérience et à leur entraînement antérieurs, ce qui est susceptible de se produire et ce qu’il faut faire pendant une course.

Et, avec des jockeys et des entraîneurs qui comprennent les préférences individuelles de leurs chevaux pour maximiser leurs chances pendant la course, il y aura toujours un cheval qui atteindra cette partie de la piste désignée comme poteau gagnant avant les autres chevaux du groupe.

Mais qu’en est-il des chevaux gagnants qui comprennent qu’ils sont là pour « gagner » ? Il est beaucoup plus probable que ce soit la combinaison d’aptitudes naturelles, de forme physique et d’habileté du jockey qui détermine quel cheval gagne, plutôt que le désir inné de ce cheval d’atteindre la position gagnante avant les autres chevaux.

Catherine Henshall

Chercheur postdoctoral à l’École des sciences agricoles, environnementales et vétérinaires, Université Charles Sturt