Comment vivre plus longtemps ? C’est une question ancienne, à laquelle les scientifiques tentent depuis longtemps de répondre. Nous savons que l’alimentation , l’exercice physique et la génétique jouent un rôle important dans le vieillissement et l’espérance de vie de chacun d’entre nous. Nous savons également que certains médicaments peuvent augmenter notre espérance de vie. Mais nous ignorons encore beaucoup de choses sur les raisons qui font qu’une personne vit jusqu’à 102 ans et une autre seulement jusqu’à 72 ans.
Mais une nouvelle étude semble suggérer que la psilocybine, présente dans les « champignons magiques », pourrait avoir le potentiel d’augmenter la longévité. Les chercheurs ont découvert que la psilocine – le composé produit par l’organisme après ingestion de psilocybine – aidait les cellules humaines à vivre plus longtemps en laboratoire, et qu’elle augmentait le taux de survie des souris âgées.
L’étude a fait couler beaucoup d’encre, affirmant que les champignons magiques pourraient détenir le secret d’une vie plus longue . Mais ayant étudié des composés psychédéliques comme la psilocybine pendant 20 ans, en me concentrant plus particulièrement sur le dosage des psychédéliques chez l’homme et les rongeurs, je pense que ces affirmations sont exagérées et que leur application à l’homme est profondément problématique.
Un regard plus attentif
L’étude s’est déroulée en deux phases. La première consistait en une expérience simple, au cours de laquelle les chercheurs ont traité des cellules pulmonaires humaines avec de la psilocine. Ils ont constaté qu’au fil du temps, ces cellules se développaient légèrement plus vite que celles n’ayant pas reçu de psilocine et survivaient plus longtemps ; en moyenne, les cellules traitées à la psilocybine vivaient 28,5 % plus longtemps.
Ils ont également examiné les marqueurs de la santé cellulaire, en examinant spécifiquement le nombre de cellules présentant des signes de vieillissement, et ont trouvé moins de marqueurs liés à l’âge dans les cellules traitées à la psilocine.
Les chercheurs ont ensuite mené une expérience sur des souris âgées auxquelles on a administré soit un placebo, soit de la psilocybine. Les souris traitées à la psilocybine ont d’abord reçu une dose de cinq milligrammes par kilogramme de poids corporel pour les aider à s’acclimater au médicament, puis, pendant les neuf mois suivants, une dose plus élevée de 15 milligrammes par kilogramme de poids corporel, une fois par mois. Les souris ont ensuite été suivies jusqu’à leur mort.
Il a été constaté que la psilocybine prolongeait la vie des souris, les animaux traités commençant à mourir vers l’âge de 25 mois, contre 21 mois pour ceux qui n’avaient pas reçu la substance.
Après dix mois de traitement, 80 % des souris traitées à la psilocybine étaient encore en vie, tandis que seule la moitié des souris non traitées avaient survécu. Les animaux traités semblaient également plus jeunes, en meilleure santé, avec moins de cheveux gris et une croissance capillaire plus importante, ce qui suggère que le médicament pourrait avoir ralenti certains aspects du vieillissement.
Des doses élevées, des risques élevés
Alors, pourquoi cela se produit-il ? Les scientifiques savent déjà que la psilocine active de nombreux récepteurs de la sérotonine dans le cerveau et agit comme antioxydant (pouvant prévenir ou ralentir les dommages cellulaires), deux facteurs favorisant la survie et la croissance cellulaires . Cela pourrait donc y contribuer.
Un autre aspect à prendre en compte est que l’un de ces récepteurs cérébraux – le récepteur 2C –, qui n’est pas lié aux effets psychédéliques, contrôle l’appétit et le métabolisme .
Et voilà le problème : nous savons déjà que manger moins peut prolonger la vie de manière fiable. L’étude aurait donc dû au moins nous indiquer la quantité de nourriture consommée par les souris et l’évolution de leur poids au cours de l’étude, afin de s’assurer que leur longévité n’était pas simplement due à une alimentation réduite.
Mais voici le véritable problème : une dose de 15 milligrammes par kilogramme chez la souris représente une dose extrêmement élevée de substances psychédéliques. L’administration mensuelle de cette dose pendant une période allant jusqu’à neuf mois n’a jamais été réalisée dans le cadre d’études humaines. En fait, des rongeurs exposés à des doses élevées et répétées de substances psychédéliques ont, lors d’études antérieures, montré des signes de schizophrénie .
Il convient de préciser que, pour ce qui est du dosage de l’animal à l’humain, il ne suffit pas d’ajuster le poids, car les petits animaux ont un rythme cardiaque plus rapide et métabolisent les médicaments plus rapidement. Mais même en tenant compte de cela, la quantité de psilocybine administrée aux souris équivaudrait à l’ingestion de plus de sept grammes de champignons par un humain. Pour rappel, c’est plus du double de ce que l’on considère comme une dose forte ou « héroïque » pour la plupart des gens ; une dose typique se situe entre un et trois grammes.
Boom psychédélique
Alors, où en sommes-nous ? La psilocybine et d’autres substances psychédéliques ont suscité beaucoup d’intérêt ces dernières années, notamment dans le monde de la recherche en santé mentale, de nombreuses études (et individus) faisant état d’effets positifs.
Certains États américains, comme l’Oregon et le Colorado, ont facilité l’accès à la psilocybine récréative, et d’autres pays, comme l’Allemagne , la République tchèque et l’Australie, ont complètement contourné les systèmes réglementaires pour fournir de la psilocybine en cas de dépression sévère.
Ceci est inquiétant car, utilisés de manière inappropriée ou à très fortes doses, les champignons magiques, ou psilocybine, peuvent entraîner des troubles psychologiques à long terme, tels qu’une anxiété et une paranoïa persistantes et, dans de rares cas, des troubles visuels pouvant persister longtemps après la disparition des effets de la drogue. En effet, dans les années 1960 et 1970, certaines études menées sur des patients dans des conditions douteuses et avec de fortes doses ont donné lieu à des expériences négatives.
Ces effets sont plus fréquents chez les personnes présentant des vulnérabilités en matière de santé mentale ou qui consomment des substances psychédéliques de manière irresponsable, et sont moins susceptibles de se produire dans le cadre sécuritaire d’un contexte thérapeutique ou clinique. Cependant, nous devons rester très prudents quant à la manière dont nous menons ces discussions et dont nous rendons compte de la recherche sur les substances psychédéliques, compte tenu du risque d’abus et d’effets secondaires dangereux.
Mikael Palner
Professeur associé, neurobiologie, Université du Danemark du Sud
