L’enseignement secondaire gratuit dans les pays africains est en hausse – mais est-ce la meilleure politique ?

Lorsque le président Salva Kiir a annoncé la suppression des frais de scolarité dans le secondaire au Soudan du Sud en février 2023, il suivait plusieurs autres dirigeants africains. Le Ghana , Madagascar , le Malawi , la Sierra Leone , le Togo et la Zambie ont tous annoncé des politiques d’enseignement secondaire gratuit au cours des cinq dernières années. Le Rwanda, le Kenya et l’Afrique du Sud ont été les premiers pionniers à cet égard.

Malgré sa popularité auprès des décideurs politiques, des parents et d’autres parties prenantes, l’abolition des frais de scolarité dans le secondaire dans des contextes de ressources limitées fait toujours l’objet de débats.

L’ Union africaine , des ONG mondiales comme Human Rights Watch et diverses agences des Nations Unies y sont favorables.

D’autres sont sceptiques. Ils mettent en évidence la viabilité financière et les implications en matière d’équité, en particulier au niveau secondaire supérieur. Un rapport du Malala Fund, une ONG mondiale d’éducation, a fait valoir que l’enseignement secondaire supérieur gratuit « serait de nature régressive » et pourrait ne pas être abordable pour les pays à faible revenu.

Nous avons effectué une revue systématique pour faire le point sur les preuves. Nous concluons que l’enseignement secondaire gratuit peut être coûteux et inéquitable à court terme, surtout s’il détourne des ressources de l’enseignement primaire. Sur la base de ces constats, nous préconisons une politique « d’universalisme progressif » : la gratuité doit être introduite progressivement, en commençant par les niveaux les plus bas.

Mise en scène

De nombreux pays africains ont aboli les frais de scolarité dans le primaire dans les années 1990 et au début des années 2000. Cela a conduit à une augmentation importante des inscriptions . Mais les taux de scolarisation dans le secondaire sont encore loin derrière ceux des autres régions du monde. Moins de la moitié des enfants d’Afrique subsaharienne achèvent le premier cycle du secondaire, contre environ 80 % en Asie du Sud et en Amérique latine. Les frais de scolarité élevés et les coûts connexes constituent un obstacle majeur , en particulier pour les enfants issus de milieux à faible revenu.

Le nombre de pays d’Afrique subsaharienne ayant mis en place des politiques d’enseignement secondaire gratuit a augmenté rapidement au cours des deux dernières décennies. Près de la moitié de tous les pays africains offrent désormais un enseignement gratuit au premier cycle du secondaire. Près d’un sur trois le fait au niveau secondaire supérieur. L’objectif de la récente vague de politiques d’enseignement secondaire gratuit est d’élever les niveaux généraux d’éducation – et, en fin de compte, la prospérité et les conditions sociales des pays .

La suppression des frais de scolarité est également populaire auprès des électeurs . Cela a peut-être été dans l’esprit des politiciens cherchant à conquérir ou à conserver le pouvoir.

Le coût de la gratuité scolaire

L’abolition des frais de scolarité dans le secondaire dans les États aux ressources limitées pose deux problèmes majeurs. La première est que, dans la plupart des pays africains, la majorité des enfants issus de ménages pauvres ne seraient pas éligibles à l’enseignement secondaire gratuit. En Somalie, au Niger et au Mozambique, moins d’un enfant sur cinq parmi les plus pauvres achève l’école primaire .

De plus, même ceux qui ont droit à l’enseignement secondaire gratuit ne peuvent souvent pas y assister. Les frais de scolarité représentent moins de la moitié des dépenses d’éducation des ménages dans la plupart des pays africains. La plupart des politiques d’enseignement secondaire gratuit ne couvrent pas le coût des dépenses non obligatoires essentielles telles que les manuels scolaires, les uniformes scolaires, les repas et le transport. L’enseignement secondaire théoriquement « gratuit » peut donc être inabordable pour les ménages à faible revenu . Cela signifie que les avantages de la suppression des frais reviendraient principalement aux enfants de ménages relativement privilégiés et n’aideraient pas ceux qui en avaient le plus besoin.

Le deuxième problème est que la mise en œuvre de ces politiques coûte très cher. Des preuves empiriques du Ghana , de la Gambie , du Kenya et d’autres pays montrent que les politiques d’enseignement secondaire gratuit peuvent augmenter considérablement les taux d’inscription et d’achèvement des études secondaires à court terme. Mais ils le font à un coût très élevé : la dépense moyenne par lycéen équivaut à celle de cinq élèves du primaire .

Compte tenu de la situation financière précaire de nombreux États africains, offrir un enseignement secondaire gratuit à l’ensemble de la population risque d’être financièrement insoutenable.

Cela peut également détourner des ressources rares de l’éducation de base, qui est déjà chroniquement sous-financée. Au Malawi par exemple, qui a récemment aboli les frais de scolarité dans le secondaire, il y a plus de 70 élèves par enseignant du primaire.

Qu’y a-t-il à faire?

L’accès à l’éducation est un droit humain . Dans un monde idéal, la communauté mondiale veillerait à ce que tous les enfants puissent bénéficier d’un cycle complet d’éducation gratuite et de qualité.

La plupart des pays africains sont cependant très éloignés de ce scénario. Les décideurs politiques doivent trouver un équilibre entre les avantages potentiels de l’abolition des frais de scolarité dans le secondaire et le besoin urgent d’investir dans l’éducation de base.

Dans de nombreux cas, cela suggérerait une approche progressive de l’introduction de l’éducation gratuite, qui donne la priorité aux dépenses publiques pour l’éducation de base à court terme, tout en demandant aux ménages les plus riches de contribuer au coût des niveaux d’éducation plus élevés. Un bon exemple est la politique d’écoles gratuites de l’Afrique du Sud, qui a été conçue pour augmenter la scolarisation dans les districts les plus pauvres.

Rob Gruijters

Professeur associé en éducation et développement international, Université de Cambridge