Le virus Ebola peut « se cacher » dans le cerveau après le traitement et provoquer des infections récurrentes

Le virus Ebola peut se cacher dans le cerveau de singes qui se sont rétablis après un traitement médical sans provoquer de symptômes et entraîner des infections récurrentes, selon une étude d’une équipe que j’ai dirigée et publiée dans la revue Science Translational Medicine .

Ebola est l’une des menaces de maladies infectieuses les plus meurtrières connues de l’humanité, avec un taux de mortalité moyen d’environ 50 % . Ebola est connu pour un niveau élevé de persistance virale , ce qui signifie que le virus reste caché dans le corps même après la guérison d’un patient. Mais où se trouve cette cachette reste largement inconnue.

En 2021, il y a eu trois épidémies d’Ebola en Afrique , toutes liées à des survivants précédemment infectés. Ebola est également réapparu en Guinée la même année, lié à un survivant de l’épidémie d’Ebola de 2013-2016.

Nous voulions mieux comprendre où se « cache » le virus Ebola dans le corps des survivants et ce qui déclenche des infections récurrentes. Nous avons donc examiné 36 singes rhésus qui avaient été traités pour Ebola avec une thérapie par anticorps monoclonaux , un type de traitement qui aide le système immunitaire à monter une attaque contre une infection. Ces singes ont été considérés comme complètement rétablis sans aucun symptôme d’infection ou virus détectable dans leur sang.

Cependant, lorsque nous avons examiné de plus près les tissus de différents organes au microscope, nous avons constaté qu’environ 20 % des singes récupérés avaient encore le virus Ebola visible situé exclusivement dans le système ventriculaire du cerveau. Cette région du cerveau produit, fait circuler et stocke le liquide céphalo-rachidien , qui protège, fournit des nutriments et élimine les déchets du cerveau.

Fait important, bien qu’ils soient asymptomatiques au début de notre étude, deux des singes que nous avons observés ont développé des symptômes d’Ebola avant de mourir respectivement 30 et 39 jours après leur infection initiale. Nos résultats suggèrent que le virus Ebola peut se cacher en sommeil dans le cerveau des survivants même après le traitement, et que le virus peut se réactiver et provoquer des infections mortelles plus tard.

Pourquoi est-ce important

Le traitement avec des anticorps monoclonaux est la norme actuelle de soins pour Ebola . Mais des infections récurrentes peuvent survenir même après un traitement apparemment réussi, et les patients peuvent transmettre le virus par inadvertance et provoquer de nouvelles épidémies.

Notre étude souligne l’importance d’un suivi médical attentif à long terme des survivants d’Ebola traités avec succès pour contrer le coût de santé individuelle et publique de la maladie récurrente. Ce suivi devra cependant être mené de manière à ne pas stigmatiser davantage les survivants de la maladie .

Ce qui n’est pas encore connu

On ne sait toujours pas pourquoi le virus Ebola persiste dans le cerveau et provoque des infections récurrentes. Il est également difficile de savoir si cette persistance pourrait être liée aux traitements par anticorps monoclonaux et si d’autres types de thérapies, telles que les antiviraux, pourraient produire un effet différent. Les chercheurs étudient toujours ce qui déclenche les rechutes et s’il pourrait y avoir d’autres parties du corps qui pourraient agir comme réservoirs.

Et après

Nos travaux soulignent la nécessité d’étudier plus en profondeur pourquoi le virus Ebola persiste dans le cerveau. Étant donné que le cerveau est moins accessible aux anticorps monoclonaux, les traitements combinant à la fois des anticorps monoclonaux et des médicaments antiviraux peuvent aider à prévenir et à éliminer l’infection persistante par Ebola et les maladies associées dans le cerveau. L’analyse de la persistance virale au niveau moléculaire peut fournir plus d’informations.

Kévin Zeng

Chercheur principal des maladies infectieuses, US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases