Le prix Nobel décerné pour la découverte des « gardes de sécurité » du système immunitaire

Trois scientifiques ont reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2025 pour avoir découvert comment le corps empêche son propre système immunitaire de se retourner contre lui-même.

Shimon Sakaguchi de l’Université d’Osaka au Japon, Mary E. Brunkow de l’Institut de biologie des systèmes et Fred Ramsdell de Sonoma Biotherapeutics, tous deux aux États-Unis, ont identifié des cellules « gardes de sécurité » spécialisées qui contrôlent notre système immunitaire. Ces découvertes ont joué un rôle important dans la compréhension du traitement et de la prévention des maladies auto-immunes. Le trio se partagera un prix de 11 millions de couronnes suédoises (870 000 £).

Un système immunitaire efficace est essentiel. Il sculpte les tissus au fur et à mesure de leur croissance et élimine les vieilles cellules et les débris. Il élimine également les virus, bactéries et champignons dangereux, nous gardant ainsi en bonne santé.

Mais le système immunitaire est confronté à un défi délicat : il doit attaquer chaque jour des milliers de microbes envahisseurs différents, dont beaucoup ont évolué pour ressembler remarquablement à nos propres cellules – mais il ne doit jamais confondre nos propres tissus avec l’ennemi.

Alors, comment le système immunitaire sait-il quelles cellules il doit attaquer et lesquelles il ne doit pas attaquer ?

Cette question est étudiée par les immunologistes depuis des décennies. Mais ce sont les travaux révolutionnaires des lauréats du prix Nobel de cette année qui ont conduit à la découverte de cellules immunitaires spécialisées, appelées lymphocytes T régulateurs, qui empêchent les cellules immunitaires d’attaquer notre propre organisme et assurent le bon fonctionnement du système immunitaire.

Pendant des décennies, les immunologistes n’ont pas réussi à comprendre pourquoi certaines cellules immunitaires fonctionnaient correctement et pourquoi d’autres devenaient incontrôlables et attaquaient les tissus de l’organisme. Lorsque cela se produit, cela peut entraîner des maladies auto-immunes, comme le diabète de type 1, la polyarthrite rhumatoïde et la sclérose en plaques.

Pendant longtemps, les scientifiques ont cru que le thymus – une petite glande située dans la poitrine – était seul responsable de la tolérance immunitaire. On pensait initialement que les cellules immunitaires (plus précisément un type de cellules appelé lymphocyte T) qui reconnaissaient trop fortement les protéines de l’organisme étaient éliminées du thymus au début de la vie. Les cellules immunitaires qui ne présentaient qu’une faible réactivité étaient ensuite libérées dans la circulation sanguine pour patrouiller l’organisme.

Mais les travaux menés dans les années 1980 et 1990 par Sakaguchi ont montré qu’il existait une classe spécialisée de cellules T immunitaires qui jouaient un rôle essentiel dans la suppression des réponses immunitaires et dans la prévention de l’attaque des tissus du corps par le système immunitaire.

Lors de sa première expérience, Sakaguchi a retiré chirurgicalement le thymus de souris nouveau-nées, puis leur a injecté des lymphocytes T provenant de souris génétiquement similaires. Il a émis l’hypothèse que ces souris auraient un système immunitaire plus faible et développeraient moins de lymphocytes T.

Au lieu de cela, il a découvert qu’il semblait y avoir des cellules T qui protégeaient les souris contre le développement de maladies auto-immunes.

Au cours de la décennie suivante, Sakaguchi s’est attaché à découvrir s’il existait différents types de lymphocytes T jouant différents rôles dans la réponse immunitaire. En 1995, Sakaguchi a publié une étude détaillant une nouvelle classe de lymphocytes T, appelés « lymphocytes T régulateurs ». Cette étude a montré que les lymphocytes T porteurs d’un type spécifique de protéine à leur surface éliminaient les lymphocytes T nocifs.

Au départ, les scientifiques étaient sceptiques quant à l’existence des lymphocytes T régulateurs. Mais les travaux de Brunkow et Ramsdell, publiés dans les années 1990 et au début des années 2000, ont montré leur fonctionnement.

Les recherches de Brunkow et Ramsdell ont montré que les cellules T régulatrices empêchent les cellules immunitaires d’attaquer le corps en sécrétant des protéines d’atténuation du système immunitaire ou en délivrant directement des signaux anti-inflammatoires.

Ils ont également découvert une protéine spécifique (appelée FoxP3) permettant d’identifier ces lymphocytes T régulateurs. Les scientifiques ont ainsi pu déterminer si une cellule était régulatrice et l’isoler pour l’étudier.

Ces découvertes ont montré à quel point les cellules T régulatrices (également appelées T-regs en abrégé) sont importantes dans la régulation d’autres cellules immunitaires inflammatoires dans le corps.

Les travaux des lauréats du prix Nobel de cette année ont également considérablement ouvert le domaine de l’immunologie, allant bien au-delà de la simple compréhension du processus de tolérance immunitaire.

Leurs travaux ont révélé que l’immunité et l’inflammation sont activement régulées. Ils ont apporté de nouvelles pistes pour contrôler les maladies inflammatoires, qu’elles soient causées par des infections, des allergènes, des polluants environnementaux ou l’auto-immunité.

Elle a même apporté de nouvelles idées pour prévenir le rejet des greffes et a ouvert de nouvelles voies pour améliorer les réponses immunitaires aux traitements contre le cancer et aux vaccins.

Tracy Hussell

Directrice de l’Institut Lydia Becker d’immunologie et d’inflammation, Université de Manchester