Le monde se précipite vers l’Afrique pour exploiter des minéraux essentiels comme le lithium

La demande mondiale de minéraux critiques , en particulier de lithium, augmente rapidement pour répondre aux objectifs en matière d’énergie propre et de décarbonation. L’Afrique abrite d’importantes ressources en minéraux essentiels. En conséquence, les sociétés minières étrangères se précipitent pour investir dans l’exploration et acquérir des licences minières.

Selon l’ étude 2023 du marché des minéraux critiques réalisée par l’Agence internationale de l’énergie, la demande de lithium, par exemple, a triplé entre 2017 et 2022. De même, le marché des minéraux critiques a doublé en cinq ans, pour atteindre 320 milliards de dollars américains en 2022. La demande pour ces métaux devrait augmenter fortement, plus que doubler d’ici 2030 et quadrupler d’ici 2050. Les revenus annuels devraient atteindre 400 milliards de dollars américains.

Dans nos récentes recherches , nous avons analysé les pays africains qui produisent des minéraux que le reste du monde considère comme « critiques ». Nous nous sommes concentrés sur des projets de lithium en Namibie, au Zimbabwe, en République démocratique du Congo (RDC) et au Ghana. Nous avons découvert que ces pays ne disposent pas encore de stratégies solides pour le secteur des minéraux critiques. Au lieu de cela, ils sont simplement entraînés dans la ruée mondiale vers ces minéraux.

Nous recommandons que l’Union africaine accélère l’élaboration d’une stratégie africaine sur les minéraux critiques qui guidera les pays membres dans la négociation de contrats et d’accords miniers. La stratégie devrait s’inspirer des meilleures pratiques minières du monde entier. Nous recommandons également aux pays de réviser leurs politiques et réglementations minières pour refléter les opportunités et les défis posés par la demande mondiale croissante de minéraux essentiels.

Autrement, les pays africains riches en minéraux essentiels ne bénéficieront pas de l’essor actuel de la demande.

Que sont les minéraux critiques ?

Il n’existe pas de consensus universel sur ce que sont les minéraux critiques. Différentes régions et institutions ont différentes listes de minéraux critiques, et le contenu de ces listes ne cesse de changer. Par exemple, l’Australie a classé 47 minéraux comme critiques. L’Union européenne a identifié une liste de 34 matières premières critiques qui sont importantes pour l’économie de l’UE et sont confrontées à un risque de perturbation. La liste américaine des minéraux critiques contient 50 éléments, dont 45 sont également considérés comme des minéraux stratégiques.

Chaque pays ou région a ses raisons pour lesquelles ces minéraux sont classés comme critiques. Pour la plupart des pays occidentaux, les minéraux sont essentiels s’ils

sont essentiels pour une économie à faible émission de carbone ou pour la sécurité nationale

n’avoir aucun substitut

sont vulnérables aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement.

Projets lithium en Afrique

Au moment de nos recherches, il y avait 18 projets de lithium à différents stades, depuis l’exploration jusqu’à la production, à travers l’Afrique. Nous nous sommes concentrés sur ceux de la Namibie, du Zimbabwe, de la RDC et du Ghana.

Nos recherches ont révélé que les discussions sur les minéraux critiques de l’Afrique avaient été largement façonnées par les opportunités géostratégiques et économiques découlant de la demande des pays occidentaux et de la Chine. Moins d’attention a été accordée aux chaînes d’approvisionnement que les pays africains devraient garantir pour les applications industrielles actuelles et futures.

Nous avons réalisé que ces pays contribuaient peu aux émissions mondiales de carbone et que leurs économies n’étaient pas tirées par l’industrialisation. L’insuffisance actuelle des infrastructures et des politiques pour faire face aux répercussions de l’exploitation minière du lithium, par exemple, a souligné l’absence d’un programme clair. L’exploitation minière du lithium a des impacts sur les communautés, la biodiversité, les sources d’eau et la consommation d’énergie.

Nous avons également découvert qu’avec plus de 30 % des gisements de minéraux critiques de la planète, les pays africains pourraient devenir d’importants fournisseurs mondiaux. Ils pourraient également commercer entre eux pour éviter une éventuelle perturbation de la chaîne d’approvisionnement ou même un monopole de la part de pays extérieurs à l’Afrique.

Nos recherches soulignent également que l’exploitation minière émergente du lithium au Zimbabwe, en RDC et en Namibie renforce et engendre de nouvelles formes de corruption et d’illégalité dans le secteur des ressources. Le Ghana en est encore aux premiers stades de la mise en place de sa filière lithium.

Quelle est la voie à suivre ?

L’Afrique a besoin d’une gouvernance des ressources plus forte : réglementation, responsabilité et transparence. Les politiques et réglementations minières doivent refléter les opportunités et les défis liés à la satisfaction de la demande mondiale de minéraux essentiels. Les sociétés minières opérant dans les pays africains doivent adhérer aux principales pratiques minières et aux réglementations nationales afin de minimiser les impacts environnementaux et sociaux de leurs opérations.

L’affirmation selon laquelle il est urgent d’acquérir des minéraux essentiels ne doit pas être une excuse pour permettre aux gouvernements africains et aux sociétés minières étrangères de contourner les réglementations minières et environnementales. Les revendications d’urgence devraient plutôt donner aux gouvernements africains un plus grand pouvoir pour conclure des accords miniers qui bénéficieront aux populations et à l’environnement.

Pour que ces pays puissent profiter des opportunités économiques qui se présentent, il faut des incitations pour que les entreprises locales extraient et transforment le lithium avant de l’exporter. La transformation du lithium dans le pays d’origine augmenterait les revenus locaux, créerait des emplois et stimulerait la croissance d’autres secteurs de l’économie.

Des efforts coordonnés sont nécessaires en Afrique pour renforcer les capacités locales tout au long de la chaîne minière, depuis l’exploration jusqu’au marché. Il existe également une opportunité de créer des industries pour soutenir le programme mondial de décarbonation. Un exemple serait la fabrication de batteries électroniques pour véhicules. De cette manière, l’Afrique ne serait pas seulement une source de matières premières, mais aussi une source compétitive de produits à faible émission de carbone.

Ce sont là quelques leçons clés pour les pays africains.

James Boafo

Maître de conférences en développement durable, Université Murdoch