Le lien historique entre l’esclavage et le mariage dans les sociétés africaines

Les gouvernements et les institutions religieuses réglementent le mariage. Ces réglementations sont lourdement chargées d’idées morales spécifiques et de tabous culturels. Il y a des débats houleux autour de ce qui compte comme mariage « correct » : faut-il préférer la polygamie ou la monogamie ? Quel devrait être l’âge minimum pour le mariage?

Malgré ces débats, toutes les sociétés contemporaines considèrent le mariage comme une institution sacro-sainte qui mérite une protection juridique. Pas si esclavagiste.

Aujourd’hui l’esclavage est aboli dans tous les pays. Mais il y a 250 ans, diverses formes d’esclavage auraient été légales sur tous les continents.

Pendant la période de l’esclavage légal, le mariage et l’esclavage étaient étroitement liés et parfois se chevauchaient. Les propriétaires d’esclaves pouvaient forcer leurs esclaves à se marier, à rester célibataires ou à se séparer de leur conjoint. Ils pourraient aussi les épouser.

Les formes de pouvoir qui permettaient aux propriétaires d’esclaves de contraindre des personnes asservies à des mariages non désirés (ou à des mariages recherchés) n’ont pas disparu.

Premièrement, l’esclavage n’a pas pris fin. Les femmes et les enfants africains sont pris dans des réseaux illégaux contrôlés par des trafiquants sexuels qui répondent à une demande persistante de personnes vulnérables (et donc sexuellement abusables). Ceci, aujourd’hui, est interdit et passible de poursuites en tant qu’esclavage ou mariage forcé. Mais dans le passé, une telle demande était largement satisfaite par la mise à disposition de personnes réduites en esclavage qui pouvaient être utilisées à des fins sexuelles et conjugales.

Cela indique des continuités dans les types de services requis, ainsi que les géographies du trafic qui relient les personnes vulnérables du Sud à la demande du Nord et du Proche-Orient, ainsi que des périphéries les plus pauvres aux centres urbains dans différentes régions du Sud.

Deuxièmement, lors des récentes guerres africaines, des milices ont kidnappé des femmes et les ont forcées au mariage et à l’esclavage sexuel ou conjugal. Ici aussi, il existe des continuités évidentes avec les formes historiques de captivité en temps de guerre. Les femmes africaines – survivantes et militantes – ont été à l’avant-garde des mouvements mondiaux dénonçant ces abus.

Troisièmement, les abolitionnistes africains luttent aujourd’hui contre les groupes qui asservissent illégalement des personnes et défendent l’esclavage en tant qu’institution légitime, basée sur la prétendue descendance esclavagiste de ses victimes. Ces pratiques sont particulièrement résilientes en ce qui concerne l’acquisition d’épouses ou de concubines asservies.

J’étudie l’esclavage dans l’histoire africaine et mondiale depuis plus de deux décennies. Dans le cadre de cette recherche, j’ai considéré la relation entre l’esclavage et le mariage.

Dans un article de recherche récent co-écrit avec le professeur de politique Joel Quirk, nous avons présenté une collection d’articles sur les «mariages» d’esclaves en Afrique de 1830 à aujourd’hui.

Si l’esclavage a perdu la bataille idéologique un peu partout, les femmes continuent néanmoins d’être objectivées et subordonnées sous le manteau protecteur du « mariage ». Quelles formes de « mariage » ne sont rien d’autre que de l’esclavage déguisé ? Dans de tels cas, la terminologie du « mariage » sert-elle simplement l’intérêt des auteurs ?

Nous pouvons apprendre de l’histoire de la résistance des femmes africaines contre l’esclavage, une histoire qui n’est pas terminée. Les voix et les actions des femmes qui ont été réduites en esclavage dans le passé, ou qui ont été réduites en esclavage aujourd’hui, révèlent comment fonctionne l’oppression et ce qui a fait une différence pour celles qui y étaient exposées.

Cette histoire n’est pas seulement une partie importante du passé qu’il ne faut pas oublier. Il peut également être utile aux militants et aux décideurs d’aujourd’hui.

Mariages d’esclaves historiques

Il est encore courant que les gens pensent que l’esclavage historique coïncide exclusivement avec l’histoire des Africains transportés en Amérique et dans les Caraïbes en tant que travail déshumanisé au profit du capitalisme raciste euro-américain. Mais ce n’était qu’une des multiples formes historiques d’esclavage.

L’esclavage a également eu lieu en Afrique et entre différents groupes d’Africains. Les recherches menées par des historiens africains et internationaux ne laissent aucun doute sur le fait que l’esclavage était une institution légitime dans la plupart des sociétés africaines au XIXe siècle. En Afrique dans les années 1800, les « mariages » entre des esclaves et des personnes nées libres étaient relativement courants. Habituellement, une «épouse esclave» bénéficiait de certaines protections par rapport aux autres catégories d’esclaves féminines. Mais les épouses esclaves étaient néanmoins subordonnées aux épouses libres, premières épouses et épouses de rang supérieur.

Que le rôle de la « femme esclave » ou de « l’esclave conjugal » soit perçu comme relativement désirable, ou qu’il soit plutôt vécu comme une torture quotidienne imposant des fardeaux redoutables à ses malheureux porteurs, était contextuel et individuel. Mais de telles hiérarchies n’étaient pas rares. Comme l’historien Ettore Morelli l’a montré pour les sociétés de langue sesotho et setswana du Highveld dans le Lesotho d’aujourd’hui, elles ont donné lieu à des dynamiques sociales complexes de résistance et d’accommodation.

Dans la plupart des sociétés africaines, il y avait plusieurs façons d’être esclave et plusieurs façons d’être épouse. Il y avait des hiérarchies dans l’esclavage et des hiérarchies dans le mariage. Les chercheurs viennent tout juste de commencer à explorer ce domaine.

Il faut aussi se rappeler que le mariage et l’esclavage en Afrique dans les années 1800 existaient au sein des sociétés patriarcales. Dans ces sociétés, les positions de domination politique et de prestige public sont principalement détenues par des hommes, et dans lesquelles les hommes ont des droits sur les femmes que les femmes n’ont ni sur leurs parents masculins ni sur elles-mêmes – même si les caractéristiques du patriarcat varient d’un cas à l’autre. Les inégalités quotidiennes entre les sexes , courantes dans les contextes patriarcaux, influencent les formes historiques et contemporaines d’esclavage et de traite.

Mariages d’esclaves modernes

La traite moderne ou contemporaine des femmes et des filles répond à une demande de femmes dont la sexualité, la fécondité et le travail peuvent encore être imaginés comme totalement contrôlables. La traite est reconnue comme un problème majeur dans la plupart des sous-régions et des pays africains.

En outre, lors des récents conflits en Afrique, un grand nombre de femmes et de filles ont été enlevées par des milices dont les membres ont saisi des femmes comme butin, comme dans le cas de la Lord Resistance Army dans le nord de l’Ouganda. Leurs commandants ont redistribué les femmes enlevées parmi leurs officiers. On s’attendait à ce que les épouses forcées tombent enceintes. Leurs enfants rejoindraient des sociétés dirigées par des seigneurs de la guerre qui cherchaient à établir de nouvelles unités politiques et sociales autonomes.

Les chercheuses Eleanor Seymour , Eunice Apio et Benedetta Rossi ont exploré comment, le cas échéant, ces phénomènes étaient en continuité avec les formes de captivité féminine courantes dans la guerre de la région au XIXe et au début du XXe siècle.

Une autre forme de traite qui a fait ses preuves dans l’Afrique contemporaine est la vente de jeunes concubines (également appelées « cinquièmes épouses ») à des hommes musulmans qui se sentent en droit d’acheter des filles prétendument « esclaves » pour éviter de commettre le péché de fornication. Ces pratiques, au Niger par exemple, ont été combattues par des organisations non gouvernementales anti-esclavagistes africaines dont les membres sont musulmans qui soutiennent qu’il ne peut y avoir de justification islamique à ces formes d’esclavage conjugal aujourd’hui, s’il y en a jamais eu.

L’esclavage historique se perpétue aujourd’hui sous diverses formes et est exacerbé par l’esclavage contemporain. La recherche sur cette histoire peut révéler les perspectives et les stratégies de ces esclaves et éclairer les politiques visant à réduire leur oppression.

Benedetta Rossi

Professeur d’histoire, UCL