Le cuivre a transformé la façon dont le monde fonctionnait auparavant : il est sur le point de recommencer

Le cuivre est tout autour de nous. Le métal est à la fois omniprésent et invisible dans notre monde. Le cuivre rend possible la lecture des mots sur cet écran . Et la diffusion mondiale de la lumière artificielle, de l’énergie électrique et des télécommunications a nécessité des quantités toujours croissantes de cuivre.

D’où vient tout ce cuivre ? Comment a-t-il été produit, distribué, contrôlé et vendu à une échelle toujours croissante ? Ce sont quelques-unes des questions abordées dans un livre récemment publié, Born with a Copper Spoon: A Global History of Copper .

Le livre est une étude globale d’un métal qui a transformé le globe. Les contributeurs au livre couvrent l’Amérique du Nord, l’Amérique latine, l’Europe, l’Afrique centrale, le Moyen-Orient, l’Asie de l’Est et l’Océanie et s’étendent du début du XIXe au début du XXIe siècle.

Pourquoi ces questions importantes? En raison de l’omniprésence du cuivre et du fait que la réhabilitation collective mondiale à partir de combustibles fossiles peut provoquer une dépendance renouvelée à une nouvelle économie basée sur les minéraux. L’électrification, pilier de la transition verte, nécessite d’énormes quantités de cuivre. Les projections prévoient un doublement de la consommation de cuivre d’ici 2035 afin d’atteindre les objectifs énergétiques zéro émission. Face à l’énorme tâche d’électrification, la part du secteur énergétique mondial passera à 40 % de la consommation totale de cuivre dans les deux prochaines décennies

Ce sont aussi des questions importantes car les pays qui disposent d’une abondance de cuivre n’en ont pas profité. La Zambie en est un bon exemple. Il produit 6% du cuivre mondial mais reste l’un des pays les plus pauvres du monde.

Born with a Copper Spoon nous oblige à penser différemment nos vies matérielles et les énergies que nous utilisons, en regardant les lieux où nos minéraux sont réellement produits et la manière dont la production et la distribution de ces minéraux sont organisées.

Le prochain monde du cuivre évoluera-t-il enfin comme la bénédiction des ressources tant attendue, ou une nouvelle ruée mondiale, dans laquelle les États et les entreprises cherchent à sécuriser l’accès au métal précieux, va-t-elle en décider autrement ? Le cuivre est devenu associé à l’idée d’une malédiction des ressources pour de nombreuses personnes. Le premier président zambien, Kenneth Kaunda , a un jour fait remarquer que son pays « paie le prix pour être né avec une cuillère en cuivre dans la bouche ».

Il savait trop bien que l’abondance du cuivre avait causé à la Zambie une foule de problèmes.

Mondes de cuivre

Notre livre examine différents « mondes du cuivre » qui ont surgi au cours du dernier siècle et demi. Le terme « monde du cuivre » a été inventé pour la première fois par les historiens britanniques Chris Evans et Olivia Saunders pour décrire un système de production intégré à l’échelle mondiale qui reliait les fonderies du sud du Pays de Galles aux mines de cuivre du monde entier entre 1830 et 1870.

Nous voyons cela comme le premier monde du cuivre. Ce monde a ensuite été supplanté par un deuxième monde du cuivre centré sur les États-Unis. Cela impliquait la montée et la domination des sociétés minières américaines en tant qu’énormes entreprises intégrées contrôlant la production, la transformation et la distribution de la matière première. « De la mine au consommateur » était le slogan de la célèbre société américaine d’extraction de cuivre Anaconda, active au Montana et au Chili. Le monde américain du cuivre reposait sur le contrôle de la chaîne de production grâce à l’utilisation de nouvelles organisations et technologies commerciales.

Les changements technologiques dans l’extraction et le traitement qui étaient littéralement révolutionnaires ont permis d’extraire et de traiter des quantités toujours plus importantes de cuivre. L’extraction à ciel ouvert a d’abord été développée en Amérique du Nord et s’est rapidement étendue à l’Amérique latine et à l’Afrique centrale, avec des conséquences environnementales souvent destructrices. Beaucoup de ces fosses sont encore exploitées aujourd’hui.

Le monde américain du cuivre dénote à la fois la puissance des entreprises américaines, ainsi que le modèle de contrôle des chaînes de cuivre qui est avidement copié par les entreprises de cuivre non américaines. Ce schéma devient global : il est appliqué au Japon, aux empires européens qui contrôlent la Copperbelt ainsi qu’en Amérique Latine.

Au milieu du XXe siècle, le monde américain du cuivre s’est désintégré lors de la décolonisation face au nationalisme des ressources et à une géographie de la production mouvante. Une vague de nationalisations par de nouveaux États a provoqué un monde postcolonial du cuivre, construit autour du pouvoir de l’État, de la souveraineté économique et de la coopération internationale au niveau de l’État. Les États en développement considéraient le cuivre comme leur ticket vers le développement économique et la modernité. Le rêve du métal rouge fut cependant de courte durée.

Ce monde postcolonial du cuivre s’est effondré dans les années 1990 après un long marasme de l’industrie. Les entreprises privées multinationales se sont réaffirmées sur l’industrie, mais les entreprises américaines et européennes n’ont jamais retrouvé leur position autrefois dominante.

Chaque monde du cuivre était marqué par plusieurs caractéristiques déterminantes : institutions sous-jacentes, organisations, pratiques de travail et produit par des connexions et des interactions mondiales. L’identification et la compréhension des mondes consécutifs du cuivre sont essentielles pour comprendre le développement de l’industrie mondiale du cuivre.

Notre transition énergétique actuelle pourrait annoncer un nouveau monde du cuivre. La demande renouvelée de cuivre intensifiera probablement l’activité minière en RD du Congo, en Zambie et dans d’autres parties du continent africain et pourrait placer les États dans une position de négociation plus forte.

Le besoin de penser autrement

Le statut du cuivre en tant qu’industrie mondiale a connu des hauts et des bas. L’histoire du métal n’est pas une histoire de connexions mondiales en augmentation constante et dépendantes à mesure que nous nous dirigeons vers le présent. C’est aussi une histoire de déconnexions et d’efforts pour dissocier les régions de l’économie mondiale.

Notre livre est une contribution à l’histoire mondiale et l’histoire du cuivre est nécessairement mondiale car l’extraction, le raffinage, l’achat, l’expédition et la consommation du métal se déroulent dans le monde entier. Cependant, l’histoire mondiale ne se limite pas aux connexions.

Notre livre traite également des périodes de démondialisation et des tentatives de rompre les liens, en particulier au milieu du XXe siècle, lorsqu’une lutte acharnée pour la propriété des ressources minérales a brièvement menacé un réalignement majeur de l’économie mondiale. En 1967, plusieurs des plus grands producteurs de cuivre au monde (Congo, Chili, Pérou et Zambie) se sont réunis à Lusaka pour établir un cartel du cuivre qui contrôlerait l’industrie et transformerait une abondance de ressources naturelles en croissance économique nationale.

C’est une ambition qui reste à concrétiser.

Duncan Argent

Chercheur, Université de Leiden