L’augmentation du salaire minimum tue-t-elle des emplois ?

La nouvelle loi californienne sur la restauration rapide devrait entraîner une augmentation du salaire minimum pour l’industrie de l’État – jusqu’à 22 $ US en 2023, contre 15 $ en septembre 2022.

Alors que les bailleurs de fonds affirment que la loi est nécessaire pour garantir des salaires et un traitement équitables dans l’industrie de la restauration rapide en Californie, les propriétaires de restaurants affirment qu’elle augmentera les coûts de 3 milliards de dollars, entraînant une hausse des prix et des pertes d’emplois.

Ont-ils raison – augmenter le salaire minimum tue-t-il des emplois ?

Sagesse conventionnelle

Pendant des décennies, c’était la sagesse conventionnelle dans le domaine de l’économie qu’un salaire minimum plus élevé entraîne moins d’emplois .

C’est en partie parce qu’il est basé sur la loi de l’offre et de la demande , l’une des idées les plus connues en économie. Bien qu’on l’appelle une « loi », il s’agit en fait de deux théories qui suggèrent que si le prix de quelque chose augmente – les salaires, par exemple – la demande chutera – dans ce cas, pour les travailleurs. Pendant ce temps, leur offre augmentera. Ainsi, l’introduction d’un salaire minimum élevé entraînerait un excédent de l’offre de main-d’œuvre sur la demande, entraînant du chômage.

Mais ce ne sont que des théories avec de nombreuses hypothèses intégrées.

Puis, en 1994, David Card, économiste à l’Université de Californie à Berkeley et l’un des lauréats du prix Nobel de 2021 , et le regretté Alan Krueger  ont utilisé une expérience naturelle pour montrer que , dans le monde réel, cela ne se produit pas réellement. En 1992, le New Jersey a augmenté son salaire minimum alors que la Pennsylvanie voisine ne l’a pas fait. Pourtant, il y a eu peu de changement dans l’emploi.

Cependant, lorsque je discute de leur travail dans mes cours d’économie, je ne le présente pas comme un exemple d’économistes fournissant une réponse définitive à la question de savoir si les hausses du salaire minimum tuent des emplois. Au lieu de cela, je mets mes étudiants au défi de réfléchir à toutes les façons dont on pourrait répondre à cette question, qui ne peut clairement pas être réglée sur la base de nos croyances. Mais la réponse nécessite plutôt des données – qui, en économie, peuvent être difficiles à trouver.

Utiliser des modèles pour étudier le comportement

L’économie étudie la production, la distribution et la consommation de biens et de services. Ainsi, comme les autres sciences sociales, l’économie s’intéresse fondamentalement au comportement humain .

Mais les humains se comportent d’une grande variété de manières souvent difficiles à prévoir, avec d’innombrables complications. En conséquence, les économistes s’appuient sur l’abstraction et la théorie pour créer des modèles dans l’espoir de représenter et d’expliquer le monde complexe qu’ils étudient. Cet accent mis sur les modèles mathématiques complexes, la théorie et l’abstraction a rendu l’économie beaucoup moins accessible au grand public que d’autres sciences sociales, telles que la psychologie ou la sociologie.

Les économistes utilisent également ces modèles pour répondre à des questions importantes, telles que « Est-ce qu’un salaire minimum cause du chômage ? » En fait, c’est l’une des questions les plus étudiées dans toute l’économie depuis au moins 1912 , lorsque le Massachusetts est devenu le premier État à créer un salaire minimum. Le plancher salarial fédéral est venu en 1938 avec l’adoption de la Fair Labor Standards Act .

Et cela fait polémique depuis. Les partisans soutiennent qu’un salaire minimum plus élevé aide à créer des emplois , à faire croître l’économie , à lutter contre la pauvreté et à réduire les inégalités salariales.

Les critiques soulignent que le salaire minimum provoque le chômage , nuit à l’économie et nuit en fait aux personnes à faible revenu qui étaient censées être aidées.

Une histoire de deux théories

La plupart des étudiants de mon cours d’introduction à la microéconomie peuvent facilement montrer, en utilisant le modèle standard de l’offre et de la demande , qu’une augmentation du salaire minimum au-dessus du niveau que le marché fixe de lui-même devrait faire grimper le chômage. En fait, c’est l’un des exemples les plus couramment utilisés dans les manuels d’introduction à l’économie.

Cependant, ce résultat suppose un marché du travail parfaitement concurrentiel dans lequel les travailleurs et les employeurs sont abondants et les employés peuvent changer d’emploi facilement. C’est rarement le cas dans le monde réel , où quelques entreprises dominent fréquemment dans ce qu’on appelle les monopsones.

Et donc d’autres ont émis l’hypothèse que parce que ces entreprises monopsoniques avaient le pouvoir de fixer des salaires artificiellement bas, un salaire minimum plus élevé pourrait, peut-être de manière contre-intuitive, inciter les entreprises à embaucher plus de travailleurs afin de récupérer une partie de leur rentabilité perdue en raison de l’augmentation des coûts de main-d’œuvre. .

Comment les économistes peuvent-ils dire laquelle de ces deux théories peut être la bonne ? Ils ont besoin de données.

Les données l’emportent sur la théorie

Étudier le monde réel est difficile, et il change constamment, il n’est donc pas facile d’obtenir toutes les preuves pertinentes.

Contrairement à la médecine ou à d’autres sciences, les économistes ne peuvent pas mener d’essais cliniques rigoureusement contrôlés , une méthode utilisée par les vaccinologues pour tester l’efficacité des vaccins COVID-19 . En raison de contraintes financières, éthiques ou pratiques, nous ne pouvons pas facilement diviser les gens en groupes de traitement ou de contrôle – comme c’est courant en psychologie. Et nous ne pouvons pas attribuer au hasard un salaire minimum plus élevé à certains et pas à d’autres et observer ce qui se passera, c’est ainsi qu’un scientifique biomédical pourrait étudier l’impact de divers traitements sur la santé humaine.

Et en étudiant le salaire minimum, on ne peut pas simplement regarder les périodes passées où il a été augmenté et vérifier ce qu’il est advenu du chômage quelques semaines ou mois plus tard. Il existe de nombreux autres facteurs qui affectent le marché du travail, tels que l’externalisation et l’immigration, et il est pratiquement impossible d’isoler et de cerner un facteur tel qu’une hausse du salaire minimum comme cause.

C’est là qu’intervient le travail pionnier d’expériences naturelles comme celles que Card et Krueger ont utilisées au fil des ans pour étudier les effets de l’augmentation du salaire minimum et d’autres changements de politique. Cela a commencé avec leur article de 1994, mais ils ont reproduit les résultats avec d’autres études . qui ont approfondi la quantité de données qui montrent que la théorie originale sur le salaire minimum entraînant des pertes d’emplois est probablement fausse.

Leur approche n’est pas exempte de défauts – pour la plupart techniques – et, de fait, les économistes n’ont toujours pas de réponse claire à la question sur le salaire minimum que j’ai posée plus haut dans cet article. Mais grâce à Card, Krueger et à leurs recherches, le débat sur le salaire minimum est devenu beaucoup moins théorique et beaucoup plus empirique.

Ce n’est qu’en étudiant le comportement réel des humains que l’économie peut espérer faire des prédictions significatives sur la manière dont un changement de politique comme l’augmentation du salaire minimum est susceptible d’affecter le comportement de l’économie et des personnes qui y vivent.

Véronique Dolar

Professeur adjoint d’économie, SUNY Old Westbury