L’Afrique émet désormais autant de carbone qu’elle en stocke

Une nouvelle étude historique révèle qu’au cours de la dernière décennie, le continent africain a commencé à émettre plus de carbone qu’il n’en stocke. Lorsque la quantité totale de carbone séquestrée par les écosystèmes naturels (tels que le sol et les plantes des prairies, des savanes et des forêts) dépasse la quantité totale d’émissions de carbone au sein d’un système, on parle de puits net de carbone.

Nous voulions connaître à la fois la quantité de gaz à effet de serre produite par le continent africain et la quantité absorbée. Cela nous a aidé à élaborer un budget des gaz à effet de serre, quantifiant la quantité nette de gaz à effet de serre sortants et entrants. De cette façon, nous sommes mieux à même de comprendre comment le continent contribue au changement climatique mondial (en libérant des gaz à effet de serre) et comment, en absorbant les gaz à effet de serre, il contribue à atténuer le changement climatique mondial.

Cette étude faisait partie d’un effort mondial du projet régional d’évaluation et de processus du cycle du carbone Phase 2 ( RECCAP2 ). Il vise à établir des bilans de gaz à effet de serre améliorés pour de grandes régions couvrant l’ensemble du globe à l’échelle des continents (ou grands pays) et des grands bassins océaniques.

Nous avons rassemblé des données provenant de diverses sources et créé des modèles pour calculer la quantité de dioxyde de carbone, de méthane et d’oxyde nitreux (collectivement appelés gaz à effet de serre) rejetés dans l’atmosphère à partir de plusieurs sources différentes. Certaines sont de source humaine, comme l’agriculture et les émissions de combustibles fossiles. D’autres sources, comme les incendies de forêt et les termites , sont naturelles.

Nous avons ensuite calculé la quantité de carbone extraite de l’atmosphère et stockée dans ce que l’on appelle les puits de carbone : les sols et les plantes des écosystèmes de prairies, de savanes et de forêts.

L’estimation du budget net est le résultat de l’addition de toutes les sources et de tous les puits, tout comme l’équilibre du budget d’un ménage, où vous ne voulez pas dépenser plus que ce que vous gagnez.

Ces informations sont cruciales pour l’élaboration des politiques. Si les scientifiques, les gestionnaires des terres et les ONG savent quelles activités produisent le plus de gaz à effet de serre, ils peuvent travailler avec les gouvernements et les décideurs politiques pour minimiser ce phénomène. Et savoir quelles régions d’Afrique aident le mieux à stocker le carbone signifie que les efforts financiers et politiques peuvent être orientés vers la protection et l’augmentation de ce « puits terrestre » de carbone.

Les plus grandes sources d’émissions de carbone sur le continent africain

Il est important de faire ici la distinction entre les émissions anthropiques et naturelles. La combustion de combustibles fossiles et l’agriculture sont les principales sources d’émissions de carbone ; les deux sont anthropiques (causés par les humains). D’autres émissions font partie du fonctionnement des écosystèmes mais elles peuvent également être affectées par les activités humaines. Les exemples incluent les incendies, les émissions de méthane des herbivores et les plans d’eau intérieurs et côtiers. Tout cela représente des émissions assez importantes, mais elles ne sont que dans une certaine mesure affectées par les activités humaines.

Dans le cas de l’Afrique, notre budget montre que lorsque les gens transforment les paysages naturels à des fins agricoles ou autres, les émissions dues aux incendies diminuent, mais les émissions des herbivores augmentent.

Il existe également des processus naturels importants qui ramènent le carbone et les gaz à effet de serre vers la surface des terres. Ceux-ci incluent la croissance de la végétation et le stockage du carbone dans le sol, ainsi que l’altération des roches (qui transforme le CO₂ atmosphérique en minéraux carbonatés) et l’enfouissement du carbone dans l’océan.

Le précédent budget carbone africain (1985-2009) montrait que les processus attirant le carbone vers l’Afrique étaient supérieurs aux émissions naturelles et aux émissions anthropiques. Le continent est un puits de carbone même s’il émet des gaz à effet de serre d’origine anthropique : l’Afrique fournit un service climatique à la planète.

À l’échelle mondiale, les émissions anthropiques de CO₂ s’élèvent à 11,21 gigatonnes de carbone par an (GtC/an) , mais la terre absorbe environ 3,5 GtC/an, ce qui contribue à ralentir le taux de croissance. Le puits terrestre africain représente environ 0,8 GtC , ce qui représente environ 20 % du puits terrestre total de la planète.

Aujourd’hui, même si la capacité de puits n’a pas diminué – l’Afrique absorbe toujours autant de gaz à effet de serre que par le passé – la quantité de sources anthropiques a tellement augmenté que l’effet net est de libérer des gaz à effet de serre. Bref, le continent est devenu autant une source de carbone qu’un puits de carbone sur la période étudiée (2010-2019).

Que  faire pour inverser la tendance

Trouver des moyens permettant à l’Afrique de se développer de manière neutre en carbone constitue un défi de taille. Investir dans des sources d’énergie neutres en carbone et réduire la dépendance aux combustibles fossiles serait un début.

Mais cela n’a jamais été fait : tous les pays développés ont développé leur économie grâce à l’utilisation massive de combustibles fossiles. Si les pays africains veulent devenir neutres en carbone et développer leur économie, un soutien et un financement mondiaux seront nécessaires.

Toutefois, les combustibles fossiles ne représentent qu’une partie du problème en Afrique puisque moins de la moitié des gaz à effet de serre du continent proviennent actuellement des combustibles fossiles ; le changement d’affectation des terres et l’expansion agricole sont la principale cause de ses émissions. Il existe de nombreuses approches innovantes pour produire des aliments tout en émettant moins de gaz à effet de serre – encore une fois, le défi consiste à trouver des moyens de les déployer à grande échelle.

La protection, la gestion et la restauration des paysages qui contribuent à absorber l’excès de dioxyde de carbone peuvent également être d’une grande aide. Mais il y a ici aussi des défis. Faire du stockage du carbone l’objectif principal de la conservation peut entrer en conflit avec la biodiversité et l’approvisionnement en eau.

Les systèmes mixtes bétail-faune et les nouvelles méthodes de gestion du bétail s’avèrent prometteurs pour réduire les impacts climatiques et améliorer le fonctionnement du paysage.

Sally Archibald

Professeur d’écologie, Université du Witwatersrand