La vulnérabilité d’un réseau vital de câbles sous-marins

Des chercheurs chinois ont dévoilé un nouvel outil en haute mer capable de couper les câbles sous-marins les plus sécurisés au monde, ce qui rend de nombreux Occidentaux quelque peu nerveux .

Ce développement, révélé pour la première fois en février 2025 dans la revue chinoise Mechanical Engineering, était présenté comme un outil de sauvetage civil et d’exploitation minière des fonds marins. Mais la capacité de couper les lignes de communication à 4 000 mètres de profondeur – bien au-delà de la portée opérationnelle de la plupart des infrastructures existantes – signifie que cet outil peut être utilisé à d’autres fins, avec des implications considérables pour les communications et la sécurité mondiales.

En effet, les câbles sous-marins assurent le trafic internet international, les transactions financières et les échanges diplomatiques. De récents incidents de dommages aux câbles près de Taïwan  et en Europe du Nord ont déjà suscité des inquiétudes quant à la vulnérabilité de ces systèmes et des soupçons quant au rôle d’acteurs liés à l’État.

La sophistication et l’ouverture croissantes des technologies sous-marines, mises en évidence par les dernières nouvelles en provenance de Chine, suggèrent que les infrastructures sous-marines pourraient jouer un rôle plus important dans la future compétition stratégique. En effet, cette évolution ajoute une nouvelle dimension au défi plus vaste de la sécurisation des infrastructures critiques dans un contexte de développement technologique et de montée en puissance des tactiques dites de « zone grise », ces antagonismes qui opposent guerre directe et paix.

L’épine dorsale de la communication mondiale

Malgré leur apparence discrète, les câbles sous-marins constituent l’épine dorsale des systèmes de communication modernes. S’étendant sur plus de 1,4 million de kilomètres à travers tous les océans, ils transmettent près de 100 % des communications Internet mondiales.

Ces autoroutes de l’information sont un moteur majeur de l’économie moderne et sont indispensables pour des choses comme les transactions financières quasi instantanées et les communications diplomatiques et militaires en temps réel .

Si tous ces câbles étaient soudainement coupés, seule une partie du trafic de communication américain pourrait être rétablie en utilisant chaque satellite en orbite.

L’ensemble du système est construit, détenu, exploité et entretenu par le secteur privé. En effet, environ 98 % de ces câbles sont installés par une poignée d’entreprises. En 2021, l’entreprise américaine SubCom , l’entreprise française Alcatel Submarine Networks et l’entreprise japonaise Nippon Electric Company détenaient collectivement 87 % des parts de marché . L’entreprise chinoise HMN Tech en détient 11 %.

Les géants de la technologie, dont Amazon, Google, Meta et Microsoft, possèdent ou louent désormais environ la moitié de la bande passante sous-marine mondiale, selon une analyse du groupe de recherche en télécommunications américain TeleGeography.

Vulnérabilités et sabotage

Les caractéristiques mêmes qui rendent les câbles sous-marins efficaces les rendent également très vulnérables. Conçus pour être légers et performants, ils sont exposés à divers risques naturels, notamment les éruptions volcaniques sous-marines, les typhons et les inondations.

Mais l’activité humaine reste la principale cause de dommages aux câbles , qu’il s’agisse de frottements accidentels des ancres ou d’enchevêtrement involontaire avec les filets des chalutiers.

Aujourd’hui, les experts en sécurité craignent de plus en plus que les futures perturbations humaines puissent être intentionnelles, les nations lançant des attaques coordonnées sur des câbles sous-marins dans le cadre d’une stratégie de guerre hybride.

De telles attaques pourraient perturber non seulement les communications civiles, mais également les réseaux militaires essentiels.

Un adversaire pourrait, par exemple, priver les structures de commandement d’un pays de l’accès aux renseignements, aux données des capteurs et aux communications avec les forces déployées. Les conséquences s’étendent même à la dissuasion nucléaire : sans communication fiable, un État doté de l’arme nucléaire pourrait perdre la capacité de contrôler ou de surveiller ses armes stratégiques.

La perte de communication, même de quelques minutes, pourrait être catastrophique. Elle pourrait faire toute la différence entre une défense efficace et une première attaque paralysante.

Menaces géopolitiques

Ces dernières années, les décideurs politiques occidentaux se sont montrés particulièrement préoccupés par la capacité de la Russie et de la Chine à exploiter les vulnérabilités des câbles sous-marins.

Un incident particulièrement révélateur s’est produit en 2023 lorsque les autorités taïwanaises ont accusé deux navires chinois d’avoir coupé les deux seuls câbles sous-marins alimentant Internet aux îles Matsu de Taïwan.

L’isolement numérique de 14 000 habitants pendant six semaines n’était pas un épisode isolé. Le Parti démocrate progressiste au pouvoir à Taïwan a souligné une tendance , notant que des navires chinois ont perturbé les opérations de câbles à 27 reprises depuis 2018 .

En janvier 2025, les garde-côtes taïwanais ont accusé un navire battant pavillon camerounais et tanzanien, avec un équipage composé de sept ressortissants chinois et exploité par une société basée à Hong Kong, lorsqu’un câble sous-marin a été sectionné au large de la côte nord-est de l’île.

De tels incidents, souvent décrits comme des agressions en zone grise , sont conçus pour épuiser la résilience d’un adversaire et tester les limites de sa réponse.

Les récents efforts de la Chine pour améliorer ses capacités de coupe de câbles coïncident avec une intensification de ses exercices militaires autour de Taïwan, y compris un certain nombre d’ exercices récents .

Des perturbations similaires se sont produites dans la mer Baltique. En octobre 2023 , un câble de télécommunications reliant la Suède et l’Estonie a été endommagé, ainsi qu’un gazoduc. En janvier 2025, un câble reliant la Lettonie et la Suède a été rompu, déclenchant des patrouilles de l’OTAN et la saisie par la Suède d’un navire soupçonné de sabotage lié à des activités russes.

Dmitri Medvedev, vice-président du Conseil de sécurité russe, a même évoqué la possibilité de cibler les câbles de communication sous-marins en représailles à des actions telles que les explosions du gazoduc Nord Stream en 2023.

L’implication de navires liés à un État dans des incidents opérant sous des pavillons de complaisance – c’est-à-dire enregistrés dans un autre pays – complique encore davantage les efforts visant à attribuer et à dissuader de telles attaques.

La sécurité et la défense ne sont pas les seules menaces. Le système financier moderne repose sur l’hypothèse d’une connectivité continue et à haut débit ; toute interruption, même brève, pourrait perturber les marchés, interrompre les échanges et entraîner des pertes financières importantes.

Le champ de bataille sous-marin

Compte tenu de l’importance stratégique des câbles sous-marins et des risques multiformes auxquels ils sont confrontés, les gouvernements occidentaux désireux de prévenir de nouveaux conflits seraient avisés de trouver un moyen global et coordonné au niveau international pour sécuriser les infrastructures contre les menaces.

Une option évidente serait de renforcer les capacités de réparation et de maintenance. Actuellement, une vulnérabilité importante découle de la dépendance excessive à l’égard des navires de réparation chinois. La robustesse de l’industrie maritime chinoise et les investissements soutenus par l’État dans les télécommunications mondiales ont contribué à positionner la nation asiatique comme un acteur majeur dans le domaine des navires de réparation de câbles.

La protection des câbles sous-marins ne devrait pas, à mon avis, être considérée comme la responsabilité d’une seule nation, mais comme une priorité collective pour tous les pays qui dépendent de ces infrastructures. À ce titre, des cadres et accords internationaux pourraient faciliter le partage d’informations, normaliser les protocoles de sécurité et établir des mécanismes de réaction rapide en cas de rupture de câble.

Mais de tels efforts internationaux iraient à contre-courant. Les incidents survenus à Taïwan, en mer Baltique et ailleurs surviennent alors que la concurrence entre les grandes puissances s’intensifie entre les États-Unis et la Chine.

En développant une technologie permettant de couper des câbles en eaux profondes, la Chine envoie peut-être un message d’intention. Parallèlement, l’approche « America First » de l’administration Trump marque un changement qui pourrait compliquer les efforts visant à favoriser des partenariats pour le bien commun.

La défense des câbles sous-marins reflète les défis de notre monde hyperconnecté, exigeant un équilibre entre innovation, stratégie et coopération. Mais alors que des nations comme la Chine et la Russie semblent tester et sonder cette infrastructure mondiale vitale, il semble que les systèmes qui sous-tendent la prospérité et la sécurité de l’Occident pourraient devenir l’une de ses plus grandes vulnérabilités.

Jean Calabrese

Professeur adjoint, École des affaires publiques et chercheur principal non résident, Middle East Institute, American University