La « vraie » Saint-Valentin n’était pas la patronne de l’amour

Le 14 février, demain, des amoureux de tous âges échangeront des cartes, des fleurs, des bonbons et d’autres cadeaux somptueux au nom de la Saint-Valentin. Mais en tant qu’historien du christianisme , je peux vous dire qu’à l’origine de nos vacances modernes se trouve une belle fiction. Saint-Valentin n’était ni l’amant ni le patron de l’amour.

La Saint-Valentin, en fait, est à l’origine une fête liturgique pour célébrer la décapitation d’un martyr chrétien du troisième siècle, ou peut-être deux. Alors, comment sommes-nous passés de la décapitation aux fiançailles le jour de la Saint-Valentin ?

Premières origines de la Saint-Valentin

Des sources anciennes révèlent que plusieurs Saint-Valentin sont morts le 14 février. Deux d’entre eux ont été exécutés sous le règne de l’empereur romain Claudius Gothicus en 269-270 après JC, à une époque où la persécution des chrétiens était courante.

Comment le savons nous? Parce qu’un ordre de moines belges a passé trois siècles à collecter des preuves de la vie des saints à partir d’archives manuscrites du monde connu.

Ils ont été appelés Bollandistes après Jean Bolland, un érudit jésuite qui a commencé à publier les volumes massifs de 68 feuillets de « Acta Sanctorum », ou « Vies des saints », à partir de 1643.

Depuis lors, des générations successives de moines ont continué le travail jusqu’à ce que le dernier volume soit publié en 1940. Les Frères ont déterré chaque bribe d’informations sur chaque saint du calendrier liturgique et ont imprimé les textes classés selon la fête du saint .

Les martyrs de la Saint-Valentin

Le volume englobant le 14 février contient les histoires d’une poignée de « Valentini », dont les trois premiers sont morts au troisième siècle.

On dit que le premier Valentinus est mort en Afrique, avec 24 soldats. Malheureusement, même les Bollandistes n’ont pu trouver plus d’informations à son sujet. Comme les moines le savaient, parfois tout ce que les saints laissaient derrière eux était un nom et un jour de mort .

Nous n’en savons qu’un peu plus sur les deux autres Valentins.

Selon une légende de la fin du Moyen Âge réimprimée dans les « Acta », accompagnée d’une critique bollandiste sur sa valeur historique, un prêtre romain nommé Valentinus a été arrêté sous le règne de l’empereur Gothicus et placé sous la garde d’un aristocrate nommé Asterius.

Selon l’histoire, Astérius a commis l’erreur de laisser parler le prédicateur. Le père Valentinus n’arrêtait pas de parler du Christ conduisant les païens hors de l’ombre des ténèbres et vers la lumière de la vérité et du salut. Astérius a conclu un marché avec Valentin : si le chrétien pouvait guérir la fille adoptive d’Astérius de la cécité, il se convertirait. Valentinus posa ses mains sur les yeux de la jeune fille et chanta :

« Seigneur Jésus-Christ, éclaire ta servante, car tu es Dieu, la vraie lumière. »

Facile comme ça. L’enfant pouvait voir, selon la légende médiévale. Astérius et toute sa famille ont été baptisés. Malheureusement, lorsque l’empereur Gothicus apprit la nouvelle, il ordonna qu’ils soient tous exécutés. Mais Valentin fut le seul à être décapité. Une veuve pieuse, cependant, s’enfuit avec son corps et le fit enterrer sur le site de son martyre sur la Via Flaminia , l’ancienne route qui s’étendait de Rome à l’actuelle Rimini. Plus tard, une chapelle a été construite sur les restes du saint.

Saint-Valentin n’était pas un romantique

Le troisième Valentin du troisième siècle était un évêque de Terni dans la province d’Ombrie, en Italie.

Selon sa légende tout aussi douteuse , l’évêque de Terni s’est retrouvé dans une situation comme l’autre Valentinus en débattant d’un converti potentiel et en guérissant ensuite son fils. Le reste de l’histoire est également assez similaire : lui aussi a été décapité sur ordre de l’empereur Gothique et son corps a été enterré le long de la Via Flaminia.

Il est probable, comme le suggéraient les Bollandistes, qu’il n’y avait pas en fait deux Valentins décapités, mais que deux versions différentes de la légende d’un saint sont apparues à la fois à Rome et à Terni.

Néanmoins, Africain, Romain ou Ombrien, aucun des Valentins ne semble avoir été un romantique.

En effet, les légendes médiévales, répétées dans les médias modernes , avaient saint Valentin exécutant des rituels de mariage chrétien ou passant des notes entre des amants chrétiens emprisonnés par Gothicus. D’autres histoires encore l’impliquaient de manière romantique avec la fille aveugle qu’il aurait guérie. Pourtant, aucun de ces contes médiévaux n’avait de fondement dans l’histoire du IIIe siècle, comme le soulignaient les Bollandistes.

En tout cas, la véracité historique ne comptait pas pour beaucoup chez les chrétiens médiévaux. Ce qui les intéressait, c’étaient les histoires de miracles et de martyres, et les restes physiques ou les reliques du saint. Certes, de nombreuses églises et monastères différents à travers l’Europe médiévale ont affirmé avoir des morceaux du crâne d’un saint Valentin dans leurs trésoreries.

Santa Maria in Cosmedin à Rome, par exemple, affiche toujours un crâne entier. Selon les bollandistes, d’autres églises à travers l’Europe prétendent également posséder des éclats et des morceaux de l’un ou l’autre corps de Saint-Valentin : par exemple, l’église San Anton à Madrid, l’église Whitefriar Street à Dublin, l’église Sts. Pierre et Paul à Prague, l’Assomption Sainte-Marie à Chelmno, en Pologne, ainsi que des églises à Malte, Birmingham, Glasgow et sur l’île grecque de Lesbos, entre autres.

Pour les croyants, les reliques des martyrs signifiaient que les saints continuaient leur présence invisible parmi les communautés de chrétiens pieux. Dans la Bretagne du XIe siècle, par exemple, un évêque a utilisé ce qui était censé être la tête de Valentin pour éteindre les incendies, prévenir les épidémies et guérir toutes sortes de maladies, y compris la possession démoniaque.

Pour autant que nous sachions, cependant, les os du saint n’ont rien de spécial pour les amoureux.

Origines païennes improbables

De nombreux chercheurs ont déconstruit Valentin et sa journée dans des livres , des articles et des blogs . Certains suggèrent que la fête moderne est une dissimulation chrétienne de la plus ancienne célébration romaine des Lupercales à la mi-février.

Les lupercales sont à l’origine un rituel dans un culte masculin rural impliquant le sacrifice de chèvres et de chiens et ont ensuite évolué pour devenir un carnaval urbain. Pendant les festivités , des jeunes hommes à moitié nus couraient dans les rues de Rome, striant les gens avec des lanières coupées dans la peau de chèvres nouvellement tuées. Les femmes enceintes pensaient que cela leur apportait des bébés en bonne santé. En 496 après JC, cependant, le pape Gélase aurait dénoncé le festival tapageur .

Pourtant, il n’y a aucune preuve que le pape a délibérément remplacé Lupercales par le culte plus calme du martyr Saint-Valentin ou toute autre célébration chrétienne.

Chaucer et les tourtereaux

La relation amoureuse est probablement apparue plus de mille ans après la mort des martyrs, lorsque Geoffrey Chaucer, auteur de « The Canterbury Tales », a décrété la fête de février de la Saint-Valentin à l’accouplement des oiseaux. Il écrit dans son « Parlement de Foules » :

Il semble qu’à l’époque de Chaucer, les oiseaux anglais s’accouplaient pour produire des œufs en février. Bientôt, la noblesse européenne soucieuse de la nature a commencé à envoyer des notes d’amour pendant la saison des amours. Par exemple, le duc français d’Orléans, qui passa quelques années comme prisonnier dans la tour de Londres, écrivit à sa femme en février 1415 qu’il était «déjà malade d’amour» (par quoi il voulait dire malade d’amour). Et il l’appela sa « très gentille Valentine ».

Le public anglais a adopté l’idée de l’accouplement en février. Ophélie, amoureuse de Shakespeare, s’est présentée comme la Valentine de Hamlet.

Au cours des siècles suivants, les Anglais et les Anglais ont commencé à utiliser le 14 février comme excuse pour écrire des vers à leurs objets d’amour. L’industrialisation a facilité les choses avec des cartes illustrées produites en série ornées de poésie smarmy. Puis vinrent Cadbury, Hershey’s et d’autres fabricants de chocolat commercialisant des bonbons pour sa bien-aimée le jour de la Saint-Valentin.

Aujourd’hui, partout en Angleterre et aux États-Unis, les magasins décorent leurs vitrines de cœurs et de bannières proclamant la Journée annuelle de l’amour. Les marchands remplissent leurs étagères de bonbons, de bijoux et de bibelots liés à Cupidon en suppliant « Be My Valentine ». Pour la plupart des amoureux, cette demande ne nécessite pas de décapitation.

Saint-Valentin invisible

Il semble que l’ancien saint derrière les vacances de l’amour reste aussi insaisissable que l’amour lui-même. Pourtant, comme saint Augustin, le grand théologien et philosophe du cinquième siècle l’a soutenu dans son traité sur «La foi dans les choses invisibles», quelqu’un n’a pas besoin d’être devant nos yeux pour que nous l’aimions.

Et tout comme l’amour lui-même, Saint-Valentin et sa réputation de saint patron de l’amour ne relèvent pas de l’histoire vérifiable, mais de la foi.

Lisa Bitel – Professeur d’histoire et de religion, USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences