La traite transatlantique des esclaves recèle les secrets les plus sombres de l’histoire africaine

La grande majorité des esclaves expédiés d’Afrique sont arrivés au Mexique dans les années 1500. Au milieu du siècle, les Portugais détenaient un quasi-monopole sur le commerce transatlantique, ses navires transportant des captifs achetés à ses alliés africains.

Outre le Mexique, des esclaves ont été transportés au Brésil, à Hispaniola et dans d’autres ports du Nouveau Monde. L’Espagne, dont les navires se sont vu refuser l’accès aux ports africains par traité, comptait sur son rival pour fournir des esclaves à ses colonies. En raison de la politique coloniale espagnole et de l’influence de l’Église catholique, ses navires ne transportaient pas directement d’esclaves, du moins pas officiellement.

Le commerce est devenu assez lucratif pour les commerçants et les expéditeurs portugais. Financés par un consortium bancaire à Gênes, ils sont arrivés dans leurs ports établis en Afrique de l’Ouest. Là, ils considéraient les esclaves capturés par leurs partenaires africains et les troquaient.

Souvent, les Africains avaient été emprisonnés pendant des mois, car leurs dirigeants voulaient assurer une cargaison prête à l’arrivée des navires. En effet, aucun commerçant ne souhaitait un séjour prolongé sur la côte ouest-africaine chargée de maladies. Pour la même raison, peu de marins étaient autorisés à débarquer et les groupes d’Européens s’aventuraient rarement dans l’intérieur.

L’image des marchands d’esclaves européens chassant les Africains et les capturant est en grande partie un mythe, créé par Hollywood. Les esclaves capturés étaient détenus dans une prison appelée usine, tenue généralement par un représentant de la société commerciale.

Le taux de mortalité lors des voyages était épouvantable

Un voyage de l’Afrique occidentale équatoriale vers l’Amérique du Sud ou centrale prenait 10 à 12 semaines au 16^e siècle. Au fur et à mesure que les navires augmentaient en taille et en vitesse, le temps passé en mer était réduit, mais cela représentait toujours une longue traversée. Pour les commerçants, les esclaves étaient une cargaison. Une cargaison périssable.

Chaque personne perdue pendant le long voyage signifiait un profit réduit pour les commerçants. Par conséquent, il était dans l’intérêt de chaque commerçant de s’assurer que toute sa cargaison arrivait en toute sécurité à destination.

Pourtant, les Africains ont misérablement souffert pendant le passage. Ils étaient transportés de la même manière que du bétail et ainsi considérés par le capitaine et l’équipage. Aucune installation sanitaire n’existait pour leur usage. Entassés aussi étroitement que possible, les maladies se sont propagées sur les navires. Les navires négriers pouvaient être sentis presque dès qu’ils étaient en vue, s’ils étaient au vent.

Les décès parmi les Africains ont atteint plus de 25% lors de certains voyages. En moyenne au cours des siècles de commerce, ils étaient 15%, probablement plus d’un million de personnes selon certaines estimations. Au 16ème siècle , ils étaient les plus élevés par voyage, en raison de la durée du voyage et des conditions difficiles. Le scorbut, la déshydratation, la dysenterie, la diarrhée et les suicides ont tous ajouté au taux de mortalité.

De nombreux Africains, affaiblis par le voyage, moururent peu après avoir atteint leur destination. Le taux de mortalité parmi les marins qui équipaient les navires était également élevé, les marins mourant des effets de punitions sévères et de maladies contractées soit par les Africains à bord, soit en Afrique équatoriale. La plupart des marins détestaient les navires négriers.

Certains capitaines ont fourni une meilleure nourriture aux Africains que leur équipage, estimant que plus ils survivaient, plus ils obtenaient de bénéfices. À l’inverse, les membres d’équipage décédés n’avaient pas besoin d’être payés à la fin du voyage.

Le mythe des routes commerciales triangulaires pour les navires négriers

Au fil des ans, une image a émergé de navires négriers engagés dans ce que l’on appelle une route commerciale triangulaire. Dans ce récit, des navires partaient de ports européens, comme Bristol en Grande-Bretagne ou Brest en France. Chargés de marchandises telles que des armes, de la poudre à canon, des bibelots et des perles, du tissu, du cuivre et d’autres articles recherchés par les dirigeants africains, ils se sont rendus dans leurs usines africaines.

Là , les marchandises étaient échangées contre des esclaves africains. Aussitôt que possible, ils sont partis pour les Amériques, à destination des Caraïbes en raison des courants et des vents favorables. Arrivés dans les Caraïbes ou en Amérique du Nord, ils déchargeaient les esclaves et embarquaient des cargaisons à destination de l’Europe. Utilisant le Gulf Stream et les vents favorables, ils sont retournés à leur port d’attache, ou à un autre port européen, complétant le triangle, les trois étapes étant lucratives pour les propriétaires.

Les navires négriers ont suivi une telle route, mais au milieu du 18 e siècle, peu sont revenus en Europe avec de grandes cargaisons de produits des colonies. Les navires négriers étaient alors construits pour entasser autant de personnes que possible dans leurs ponts. Ils comprenaient plusieurs ponts, tous avec de faibles frais généraux. Ils n’étaient tout simplement pas destinés à transporter des marchandises en vrac, telles que le sucre, le rhum, la mélasse, le tabac et d’autres articles expédiés par les colonies vers la Grande-Bretagne et l’Europe.

Souvent, ils arrivaient à leurs destinations coloniales hors saison pour les produits de cette année-là. La plupart des capitaines de navires négriers achetaient le peu de cargaison qu’ils pouvaient trouver et mettaient le reste du navire sur lest. Prendre de lourdes pierres et du gravier a servi à stabiliser suffisamment le navire pour rentrer chez lui. Là, le navire se préparerait pour un autre voyage en Afrique.

Le processus de devenir esclave dans les Amériques a commencé en Afrique

Presque tous les Africains destinés au voyage transatlantique sont venus de la côte ouest ou de l’ouest de l’Afrique centrale ; Sénégambie, Haute Guinée, Côte du Vent, Côte de l’Or, Golfe du Bénin, Golfe du Biafra, Afrique centrale occidentale et Afrique du Sud-Est.

Plus de 45 groupes ethniques distincts ont été prélevés en Afrique, les plus importants étant les BaKongo et les Mande.

Pour tous, cela a commencé par la capture par des ennemis ou la condamnation d’un crime par les anciens de la tribu. Ligotés ou enchaînés, ils ont été conduits de force vers le port où les dirigeants de leurs ravisseurs entretenaient une prison, souvent un fort, connu sous le nom d’usine.

Un représentant européen de la société commerciale y opérait comme facteur. Son travail consistait à obtenir les meilleures conditions pour les navires arrivant avec des marchandises avec lesquelles acheter les esclaves. Les ravisseurs ont été détenus jusqu’à l’arrivée d’un navire.

Ceux qui n’ont pas été achetés par les Européens, et plus tard les Américains, sont souvent restés esclaves de la tribu ou de la nation qui les a capturés. Beaucoup ont été sommairement tués.

Ceux achetés étaient entassés sur les ponts des navires, enchaînés et enchaînés. Ils y restèrent, dans une chaleur étouffante, jusqu’à ce que le navire atteigne son effectif complet. Sans connaître les mots qu’ils ont entendus, dans quoi ils se trouvaient et où ils allaient, ils sont restés dans le navire pendant au moins dix semaines, souvent plus.

Dans les dernières périodes, des capitaines éclairés les amenaient sur le pont, à tour de rôle, pour danser, toujours enchaînés. Ils croyaient que l’exercice prolongeait la vie.

La période d’assaisonnement différait d’une colonie à l’autre

Certains, mais pas tous, les Africains transportés vers les colonies ont subi une période appelée par euphémisme assaisonnement. L’assaisonnement a préparé les esclaves à leur vie et à leur travail dans les colonies. Cela comprenait la discipline, des punitions souvent sévères et l’exposition à leur travail.

Dans certains cas, notamment dans le sud des États-Unis, l’assaisonnement a été sauté avec les esclaves envoyés directement aux champs, où ils ont reçu des instructions sous la forme d’un travail manuel brutal.

Dans d’autres, dont la Jamaïque, l’assaisonnement était une période de temps organisée et structurée. Les propriétaires d’esclaves en Jamaïque ont appris que les Africains chevronnés survivaient mieux aux rigueurs des champs de canne à sucre et des plantes de raffinage que ceux qui n’avaient pas été acclimatés. Beaucoup ont résisté à l’assaisonnement et en ont souffert. Coups de fouet, bastonnades, emprisonnement et autres châtiments encore plus sévères les attendaient. Leurs propriétaires les considéraient comme des chevaux, nécessitant de se casser à la charrue.

En Jamaïque et dans d’autres colonies britanniques, l’assaisonnement comprenait l’apprentissage de la langue anglaise, enseignée par d’autres Africains qui l’avaient fait par eux-mêmes. L’obligation d’obéir aveuglément à la volonté du maître faisait partie de l’endoctrinement.

Pour beaucoup, cet aspect de l’assaisonnement a commencé pendant le Passage du Milieu, lorsqu’ils ont été battus par des marins pour ne pas avoir suivi les instructions. Les capitaines et les commerçants ont rapidement appris qu’un Africain qui paraissait docile et en bonne santé attirait un bien meilleur prix que ceux qui paraissaient hargneux et désobéissants. Pour cette raison, de nombreux passages à tabac sur le navire étaient suffisamment graves pour tuer l’esclave rebelle, afin d’impressionner les autres. Pourtant, à travers les Amériques, la résistance des Africains à leur statut d’esclave s’est poursuivie

Les marins hésitaient à équiper les navires négriers

Tout au long de la période de la traite négrière transatlantique, la plupart des marins ont essayé d’éviter de naviguer sur des navires négriers. La côte ouest de l’Afrique, une région connue pour ses maladies pestilentielles et autres dangers. Environ dix pour cent de tous les navires négriers faisant le passage du milieu ont subi une sorte d’insurrection pendant le voyage, souvent avec des blessures ou la mort parmi l’équipage du navire. Pour la plupart, les marins ordinaires recevaient peu de salaire pour les longs et pénibles voyages. Et le taux de mortalité sur les navires négriers était à peu près le même que celui des esclaves.

Alors que l’Europe et les États-Unis ont aboli le commerce, certains dirigeants africains ont plaidé pour qu’il continue

En 1853, le Brésil a interdit la traite transatlantique des esclaves, le dernier pays importateur d’esclaves à le faire. Il l’a fait face à l’opposition croissante à la fin du commerce parmi certains dirigeants en Afrique. Le roi Gezo du Dahomey, une nation qui a exporté des centaines de milliers d’esclaves, a appelé le commerce, « … le principe directeur de mon peuple ».

Avant d’initier le commerce avec les Européens au début du XVIIIe siècle, le Dahomey exécutait régulièrement des prisonniers de guerre lors d’un rituel connu sous le nom de coutume annuelle. La traite des esclaves offrait aux rois du Dahomey un moyen rentable d’étendre et de renforcer leurs royaumes, grâce à l’utilisation des armes qu’ils recevaient en échange de leurs esclaves. Partout en Afrique, les mêmes changements parmi les plus de 170 royaumes et organisations tribales ont modifié le visage du continent.

Lorsque la Grande-Bretagne a aboli le commerce en 1807, le roi de Bonny a déclaré : « Nous pensons que ce commerce doit continuer ». Il a appelé la pratique, « … un métier ordonné par Dieu lui-même ». Certains dirigeants africains ont réalisé jusqu’à un quart de million de livres sterling par an en valeur des biens reçus, dont beaucoup ont renforcé leur domination.

Pourtant, ils ne réalisaient pas ce que leurs descendants venaient apprendre. La traite des esclaves a établi des points d’ancrage pour les Britanniques, les Français, les Néerlandais et les Portugais en Afrique. Ils ont servi les Européens lors de la grande ruée vers l’Afrique à la fin du 19e et au début du 20edes siècles. Au cours de cette période, les puissances européennes ont découpé toute l’Afrique en colonies et protectorats, établissant la domination coloniale et détruisant les nations ethniques d’Afrique et les empires africains à l’intérieur.

Les dommages causés à l’Afrique sont presque incalculables

La vente d’esclaves par les Africains aux Européens ne représentait pas les seuls marchés pour les dirigeants africains. D’autres routes d’esclaves existaient, par voie terrestre à travers le Sahara, par exemple. Les esclaves achetés par les commerçants du monde musulman ont emprunté ces routes lors des marches forcées vers l’esclavage. Des navires ont touché Madagascar pour collecter et transporter des esclaves, y compris, assez ironiquement, dans la colonie hollandaise près du cap de Bonne-Espérance.

Environ 13 000 000 d’hommes, de femmes et d’enfants africains ont quitté les usines d’Afrique de l’Ouest à destination des Amériques. Environ 10 000 000 ont survécu pour entrer en esclavage. Beaucoup sont morts peu de temps après, affaiblis ou rendus malades par le voyage, selon certaines sources.

Les chiffres varient considérablement, mais il ne fait aucun doute que le commerce a considérablement modifié la démographie de l’Afrique. Le commerce a également ouvert la voie au racisme à travers le monde.

En 1999, le président du Bénin (autrefois le royaume du Dahomey), a présenté des excuses officielles pour le rôle joué par les Africains pendant la période de la traite des esclaves. Environ 3 millions d’Africains ont été réduits en esclavage dans les régions entourant le Bénin, emmenés par les rois du Dahomey et vendus aux Européens pendant trois siècles.

Personne impliqué dans la traite atlantique des esclaves n’est vivant aujourd’hui. Aucune de ses victimes ne peut être indemnisée, ni aucun de ses auteurs ne peut être puni. Pourtant, son impact continue de se faire sentir aujourd’hui sur quatre continents et des dizaines de nations insulaires.

Bill Kovarik – Professeur de communication, Université de Radford