La recherche et le développement sont essentiels pour des systèmes alimentaires résilients en Afrique

Que faudra-t-il pour construire des systèmes alimentaires durables et résilients dans les pays africains ? Cela faisait partie des questions examinées lors du pré-sommet des Nations Unies sur les systèmes alimentaires de 2021 fin juillet. Le sommet, le premier du genre au cours de ce siècle, vise à identifier des actions audacieuses et innovantes, avec des résultats mesurables. Ces actions sont nécessaires pour atteindre de nombreux objectifs de développement durable dans ce que l’ONU a surnommé la « Décennie d’action ».

Les ministres africains de l’agriculture se sont réunis avant le sommet pour discuter de la position commune du continent. Parmi les questions qu’ils ont posées figurait l’utilisation de l’agriculture pour réduire la pauvreté, en particulier chez les femmes et les jeunes. Nous voulons contribuer à la position commune africaine en soulignant l’importance de l’innovation technique et le rôle de la recherche et du développement (R&D) agricoles dans la construction des systèmes alimentaires dont le continent a besoin.

Lorsque l’agriculture se développe, il y a des avantages à tous les niveaux. Ses liens étroits avec les étapes non agricoles du système agroalimentaire et les secteurs non agricoles élargissent l’emploi et les moyens de subsistance dans le reste de l’économie. La forte croissance de la production agricole en Afrique subsaharienne depuis 2000 a contribué à une forte croissance économique globale et à l’amélioration du bien-être de la plupart des habitants de la région. Mais environ 75 % de la croissance de la production agricole en Afrique résultent de l’expansion des superficies et seulement 25 % de l’amélioration des rendements. Ce n’est pas viable à long terme : 90 % des terres arables disponibles en Afrique sont situées dans huit pays . Beaucoup de ces pays sont des États fragiles.

Les futurs moyens de subsistance de millions d’agriculteurs africains aux ressources limitées dépendront de l’augmentation de la productivité des terres agricoles existantes . L’innovation technique est essentielle pour augmenter les rendements et la productivité. Ce type d’innovation provient d’investissements continus dans la R&D agricole et les systèmes de vulgarisation. Les exemples incluent les variétés de semences à haut rendement, la mécanisation, l’amélioration de la gestion des sols et les pratiques de conservation. L’utilisation rentable et efficace des engrais est également essentielle.

Dépenses inférieures à l’objectif

En 2006, les dirigeants africains se sont réunis à Khartoum, au Soudan, et se sont engagés à allouer 1 % du PIB agricole à la R&D. Cependant, la plupart des pays d’Afrique subsaharienne n’ont pas atteint cet objectif . La moyenne pour les pays d’Afrique subsaharienne n’est que de 0,38 % .

Nous avons examiné la base de données des indicateurs des sciences et technologies agricoles de l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires pour des détails plus nuancés. Il a révélé que, pour la dernière année disponible, seuls six des 40 pays d’Afrique subsaharienne suivis – le Botswana, le Cap-Vert, Maurice, la Namibie, l’Afrique du Sud et le Zimbabwe – ont dépensé plus de 1 % du PIB agricole en R&D agricole.

Données des Indicateurs des sciences et technologies agricoles, Institut international de recherche sur les politiques alimentaires

En tant que continent, l’Afrique s’est fixé un objectif et a pris un engagement politique. Il doit prendre au sérieux la réalisation de cet objectif. Les gouvernements doivent identifier et traiter les facteurs limitant leur capacité à atteindre l’objectif de 1 %. La conséquence de ne pas y parvenir comprend une productivité limitée et une transformation limitée du secteur agricole africain. En fin de compte, cela signifie également des progrès plus lents dans la réduction de la pauvreté et de l’insécurité alimentaire.

L’innovation à toutes les étapes

Bien qu’il s’agisse d’une condition nécessaire, l’augmentation des dépenses de R&D n’est certainement pas suffisante. Il est également important pour les pays africains de produire des innovations et des technologies agricoles à tous les niveaux du système alimentaire.

Une tendance intéressante se dégage lorsque l’on examine le nombre de brevets publiés par des Africains en Afrique sur deux décennies : 2000-2009 et 2010-2019. Dans les domaines des technologies avec une plus grande application à la ferme, le nombre de brevets publiés a augmenté entre les deux décennies.

Par exemple, en biotechnologie et en technologie environnementale, le nombre de brevets publiés est passé de 133 à 200 et de 197 à 212, respectivement.

Cependant, dans les domaines où la technologie s’applique davantage aux niveaux en aval du système alimentaire, le nombre de brevets publiés a eu tendance à diminuer entre les deux décennies. En chimie alimentaire ce nombre est passé de 216 à 190. Les technologies de manutention ont connu une baisse significative du nombre de brevets publiés, passant de 650 en 2000-2009 à 264 en 2010-2020.

En fin de compte, le système alimentaire africain doit produire des aliments sains et nutritifs qui répondent aux normes du consommateur final mondial. L’innovation à tous les niveaux du système alimentaire est cruciale pour atteindre cet objectif.

De plus, au-delà des sciences dures, nous devons penser différemment les disciplines qui contribuent à l’adoption d’innovations agricoles à grande échelle. Les gens ne pensent généralement pas aux sciences sociales et humaines lorsqu’ils parlent de R&D agricole. En général, les investissements dans ces disciplines tendent à représenter une petite part des dépenses intérieures brutes de R&D. Cette tendance doit être inversée.

Les spécialistes des sciences sociales peuvent atteindre deux objectifs importants dans le système alimentaire. Premièrement, ils peuvent fournir des preuves pertinentes pour appuyer la prise de décision. Après tout, ces disciplines sont centrées sur l’étude de ce qui motive les décideurs.

Deuxièmement, les spécialistes des sciences sociales peuvent fournir des preuves concrètes aux décideurs sur la manière dont les investissements agricoles nationaux alternatifs affecteront le bien-être. Ils sont capables de faciliter le dialogue entre les parties prenantes pour établir des priorités, façonner les programmes de recherche et créer des coalitions de soutien sur la voie à suivre. Par exemple, ils peuvent aider à créer des plateformes ou des espaces de dialogue qui garantissent que les institutions de recherche mondiales n’évincent pas les institutions locales et travaillent plutôt en collaboration avec elles pour partager les connaissances.

Solutions durables

La R&D agricole axée sur la productivité agricole est essentielle. Cependant, la résilience et la durabilité de l’ensemble du système alimentaire seront renforcées par des investissements publics qui incluent également des technologies pertinentes pour les étapes en aval du système alimentaire.

Et dans la conversation sur la R&D, n’oublions pas le rôle que les spécialistes des sciences sociales peuvent jouer pour aider les décideurs politiques à apprécier les actions nécessaires pour atteindre leurs objectifs nationaux. La combinaison d’une R&D renforcée pour le système alimentaire et d’une analyse plus approfondie des politiques locales aidera certainement l’Afrique à réaliser sa « Décennie d’action ».

Thomas Jayne – Professeur de la Fondation MSU, économie de l’agriculture, de l’alimentation et des ressources, Michigan State University