La recherche cartographie la relation entre la liberté académique et la démocratie : études de cas dans les pays africains

Partout dans le monde, l’attention est portée sur l’état de la liberté académique mondiale. Le document de 1997 de l’UNESCO le définit comme le droit des universitaires d’enseigner, de discuter, de rechercher, de publier et d’exprimer des opinions et de participer aux institutions et activités universitaires. La liberté académique est l’un des fondements de l’éducation et de la connaissance.

Étonnamment, il existe très peu de recherches empiriques sur l’impact de la liberté académique. La comparaison des mesures concernant la liberté académique est également limitée. Ce n’est qu’en 2020 qu’un indice de la liberté académique mondiale a été lancé par la base de données Varieties of Democracy, à savoir V-Dem, en collaboration avec le Scholars at Risk Network .

Conformément à la définition de l’UNESCO, ce nouvel indice fournit une mesure complète de la liberté académique. Cela comprend la recherche, l’enseignement, l’expression, ainsi que l’autonomie universitaire et la sécurité du campus.

Cet indice révèle que si le niveau moyen de liberté académique est aujourd’hui plus élevé qu’il ne l’était à la fin de la guerre froide, il y a eu une forte baisse au cours des 10 dernières années. Le niveau de liberté académique passera de 0,6 en 2009 à 0,43 en 2021 (sur une échelle de 0,00 à 1,00).

Des groupes de défense ont observé le déclin de la liberté d’expression et de l’environnement de travail universitaire en Turquie , par exemple. Il reflète les tendances mondiales en matière de libertés civiles et de droits de l’homme.

Cette baisse s’est produite dans les régions qui jouissaient auparavant d’une liberté académique élevée – l’Europe et l’Amérique du Nord – ainsi que dans les régions les moins libres : le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord. De manière générale en Afrique, les niveaux sont relativement stables : 0,58 en 2009 et 0,57 en 2021.

L’impact positif des universités sur l’économie locale a été largement étudié. Il existe également des approches actuelles pour un impact social plus large.

L’un des plus significatifs est le Times Higher Education Impact Rankings , qui évalue les universités à l’aide des objectifs de développement durable (ODD). Ce cadre contient des modèles de classement qui varient selon les différents ODD. Les universités qui obtiennent un score élevé sur l’ODD 4 – éducation de qualité – n’excellent pas nécessairement sur l’ODD 16 – paix, justice et institutions solides, qui inclut également la liberté académique.

Mes recherches portent sur l’étude des sciences politiques concernant les universités africaines et leur rôle dans les développements politiques sur le continent. Dans le cadre de ce projet, j’étudie l’impact de la liberté académique sur la transition démocratique en Afrique après la période de la guerre froide.

Une étude que j’ai publiée avec l’économiste tunisienne Hajer Kratou montre que la liberté académique a un impact positif significatif sur la démocratie. La démocratie se mesure à partir d’indicateurs tels que la qualité des élections et la responsabilité de l’exécutif.

Cependant, il y a aussi un facteur temps important. Les pays ayant des niveaux élevés de liberté académique avant et au moment de la transition vers la démocratie affichent toujours des niveaux élevés même après 5, 10 et 15 ans. En revanche, la situation politique est plus susceptible de se détériorer dans les pays où la liberté académique est limitée pendant la transition. L’impact de la liberté académique est le plus important dans les pays à faible revenu.

La relation entre liberté académique et démocratie

Globalement, les données de V-Dem montrent une forte corrélation entre la liberté académique et les éléments démocratiques. Cependant, la cause et l’effet ne sont pas si clairs.

L’expérience de l’Afrique permet de clarifier cette relation car simultanément, et en relativement peu de temps, l’ensemble du continent passe d’un système à parti unique à un système multipartite. Avant 1990, seuls cinq pays africains protégeaient le droit de vote de chacun, appliquant des systèmes multipartites. En 1995, les pays à parti unique ou même sans parti sont devenus minoritaires.

Bien sûr, la compétition électorale multipartite ne détermine pas automatiquement la démocratie. Il se pourrait, par exemple, que les élections soient absolument destinées à légitimer un gouvernement autoritaire, avec un processus plein d’ingénierie. Par conséquent, ce qui est plus important, c’est la qualité de l’élection elle-même.

L’ indice électoral net V-Dem mesure à quel point un pays est exempt de fraude à l’inscription, de bizarreries systématiques, d’intimidation gouvernementale de l’opposition, d’achat de voix et de violence électorale. Cet indice est utile comme indication du niveau de démocratie en Afrique.

Pour voir le rôle des niveaux antérieurs de liberté académique sur la qualité des élections actuelles, nous construisons un modèle économétrique . Nous l’avons ensuite testé à l’aide des données de l’indice de liberté académique et des élections du réseau V-Dem .

Selon notre compréhension, il s’agit de la première tentative d’investigation empirique de l’impact de la liberté académique sur la démocratie.

Nous constatons qu’à des intervalles de 5, 10 et 15 ans, la liberté académique a un effet statistiquement positif sur la qualité des élections. Par exemple, pour la Sierra Leone, l’indice de liberté académique pour la période 1980-2009 était de 0,48, tandis que l’indice électoral net pour la période 1990-2019 était de 0,55. Pour le Rwanda, les chiffres sont de 0,20 et 0,40, tandis que pour le Bénin, ils sont de 0,72 et 0,65.

La liberté académique permet à l’éducation d’avoir un impact démocratisant. Nos résultats mettent en évidence deux choses :

• il faudra du temps pour consolider la démocratie

• pour rendre la politique plus inclusive, un pays doit générer ses propres connaissances et disposer de ses propres capacités intellectuelles.

C’est pourquoi les attaques contre les universitaires en Afrique sont si alarmantes pour les perspectives du continent d’une démocratie durable et d’un climat politique stable.

La mobilité et la coopération internationales sont le moteur d’un monde universitaire africain indépendant . Cependant, moins il est intéressant pour les universitaires africains de retourner ou de se déplacer sur le continent, plus ils sont susceptibles de partir. À l’inverse, les pays qui soutiennent la liberté académique et investissent dans l’éducation aujourd’hui ont de meilleures perspectives d’avenir.

Liisa Laakso

Chercheur principal, The Nordic Africa Institute