La pollution de l’air dans les villes africaines à croissance rapide présente un risque de décès prématuré

Dix autres villes africaines ont signé la déclaration C40 Clean Air Cities pour améliorer la qualité de l’air. C40 est un groupe international de maires qui collaborent pour rendre les villes plus durables sur le plan environnemental.

En mai 2022, Abidjan, Accra, Addis-Abeba, Dakar, Ekurhuleni, Freetown, Johannesburg, Lagos, Nairobi et Tshwane ont rejoint Durban, la première ville africaine à signer la déclaration.

Dans le cadre de l’engagement C40, les dirigeants de la ville se sont engagés à prendre des mesures pour lutter contre la pollution de l’air et ralentir les changements climatiques causés par l’homme. Il s’agit notamment d’actions telles que la fixation d’objectifs conformes aux directives de l’Organisation mondiale de la santé sur la qualité de l’air .

Il s’agit d’un engagement bienvenu, car la pollution de l’air est un fardeau majeur pour la santé mondiale. Plus de 6,5 millions de personnes meurent prématurément d’une exposition à la pollution de l’air chaque année dans le monde. Et la qualité de l’air se détériore dans les villes africaines pendant une période de croissance et de développement rapides. Les villes africaines devraient croître de 3 à 31 % par an d’ici la fin du siècle. C’est beaucoup plus élevé que les taux de croissance dans les villes indiennes, à environ 1 à 3 % par an.

Un défi majeur dans la lutte contre la pollution de l’air dans les villes africaines est la rareté des données. La qualité de l’air n’est pas surveillée dans la plupart des villes et les ressources pour dresser des inventaires des types et des tailles des sources contribuant à la pollution de l’air font défaut. Tous ces efforts sont coûteux et nécessitent un financement soutenu et à long terme.

Les données accessibles au public provenant d’ observations par satellite fournissent une image de plusieurs polluants atmosphériques. Dans notre étude récente , nous avons échantillonné ces données sur des villes à croissance rapide dans les tropiques, dont 26 en Afrique. Notre enquête a couvert une période de 14 ans entre 2005 et 2018.

Nous avons déterminé que la qualité de l’air décline à un rythme sans précédent. Nous avons constaté que la cause est un déplacement des sources rurales vers les sources urbaines et que la détérioration combinée de la qualité de l’air et de la croissance démographique est liée à 180 000 décès prématurés supplémentaires.

Ces effets néfastes persisteront sans politiques audacieuses sur la qualité de l’air.

Déplacement de la pollution

Pendant des siècles, la pollution de l’air en Afrique a été dominée par la combustion à ciel ouvert de la biomasse . Il s’agit d’une pratique courante chez les agriculteurs pendant la saison sèche pour défricher la terre et préparer la prochaine saison de semis. La fumée produite est pleine de polluants , mauvais pour les personnes et l’environnement.

Cela est en train de changer, du moins dans les villes.

Dans notre analyse, nous avons identifié que les sources de pollution urbaine ont dépassé la combustion de la biomasse rurale comme principale cause de l’aggravation de la pollution de l’air dans les villes. Les observations satellitaires sont trop grossières (~ 10 km) pour identifier les sources exactes, mais nous pouvons supposer que celles-ci incluent le trafic routier, la combustion des déchets et l’utilisation domestique de combustibles comme le charbon de bois et le bois.

Notre étude s’est concentrée sur les villes tropicales à la croissance la plus rapide. Parmi ceux-ci figurent Lagos ( population de 15,4 millions d’habitants en croissance de 3,5% par an ) au Nigeria, Dar es Salaam ( population de 7,4 millions d’habitants, 5,1% par an ) en Tanzanie et Kinshasa ( population de 15,6 millions d’habitants, 4,4% par an ) en la République démocratique du Congo.

Les indicateurs de qualité de l’air que nous avons suivis étaient la pollution par les particules fines (PM2,5) et les composés en phase gazeuse, le dioxyde d’azote (NO2), l’ammoniac (NH3) et les composés organiques volatils (COV). Ceux-ci ont un impact direct sur la santé (PM2,5, NO2) ou forment des polluants atmosphériques qui en ont (COV, NH3). Ceux-ci peuvent tous être produits à partir du trafic et de la combustion des ordures ménagères et du carburant.

Dangers pour la santé

Le passage des sources rurales aux sources urbaines, combiné à une croissance démographique rapide, entraîne un plus grand nombre de personnes vivant à proximité de la pollution atmosphérique et une détérioration de la santé de la population.

Les PM2,5 sont les plus préoccupantes, car ces particules sont environ 30 fois plus petites que le diamètre d’une mèche de cheveux humains. Les PM2,5 pénètrent profondément dans nos poumons et continuent d’avoir une série d’effets sur la santé , entraînant une mort prématurée. Les plus importants sont les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, les maladies pulmonaires obstructives chroniques, le cancer du poumon et les infections des voies respiratoires inférieures.

Nous avons utilisé des modèles d’évaluation des risques pour la santé et de chimie atmosphérique, ainsi que les données satellitaires, pour estimer que la mortalité prématurée due à une exposition prolongée à ces petites particules a régulièrement augmenté dans 21 des villes les plus dynamiques d’Afrique. Il est passé de 84 000 en 2005 à 110 000 en 2018 . Cela représente en moyenne environ 2 000 décès évitables chaque année.

Un tiers de ces décès se produisent dans cinq des 10 villes qui ont signé la déclaration C40 : Abidjan, Addis-Abeba, Dakar, Lagos et Nairobi. La plus forte augmentation des décès prématurés d’environ 300 personnes par an se produit à Kinshasa, une ville qui n’a pas encore rejoint l’engagement.

Le nombre de personnes qui meurent prématurément d’une exposition à la pollution de l’air est trois fois moins élevé dans les villes africaines qu’en Asie, où le passage aux sources urbaines de pollution de l’air est bien engagé ou a déjà eu lieu . Cela s’explique en partie par le fait que les améliorations des soins de santé en Afrique neutralisent les effets néfastes de la pollution de l’air sur la santé, entraînant une baisse de la mortalité globale. À Addis-Abeba en Éthiopie, par exemple, le nombre de décès aurait pu être presque le double des valeurs que nous avons estimées sans amélioration des soins de santé. Mais cette compensation ne durera pas si la qualité de l’air continue de se dégrader et que les améliorations des soins de santé diminuent.

Vingt-six villes d’Afrique devraient être des mégapoles d’ici 2100 , atteignant des tailles sans précédent. D’ici 2100, Lagos pourrait abriter 80 millions de personnes ; plus du double de la plus grande ville actuelle de Tokyo.

L’accès aux technologies de contrôle des émissions et d’énergie renouvelable est moins cher et plus facile à utiliser que jamais. Les promesses du C40 sont un pas dans la bonne direction, mais davantage de villes doivent s’y joindre pour protéger la santé publique à travers le continent.

Éloïse Marais

Maître de conférences en géographie physique, UCL