La philanthropie des milliardaires n’est pas aussi généreuse qu’on le pense

L’héritière de Walmart, Alice Walton, est l’une des personnes les plus riches du monde et une philanthrope reconnue, dont le total des dons à vie a récemment atteint environ 1,5 milliard de dollars (1,2 milliard de livres sterling). Son don le plus important à ce jour , 390 millions de dollars pour l’année jusqu’en septembre 2023, comprenait 249 millions de dollars pour l’Alice L Walton School of Medicine dans la ville natale de sa famille dans l’Arkansas, aux États-Unis.

Parmi les autres activités philanthropiques majeures de Walton, on compte la création de la Fondation Alice L. Walton , qui vise à accroître l’accès aux arts, à améliorer l’éducation, à renforcer la santé et à favoriser les opportunités économiques. Elle a également créé la Fondation Art Bridges pour élargir l’accès à l’art américain à travers le pays. Il n’est donc pas surprenant que le magazine Forbes classe Walton parmi les 30 plus grands donateurs de toute une vie aux États-Unis.

Ses efforts philanthropiques ont également été reconnus par des distinctions et des prix : elle a notamment été nommée l’une des personnes les plus influentes au monde par le magazine Time , et a reçu la médaille des Archives de l’art américain de la Smithsonian Institution et la médaille Getty pour ses contributions aux arts et aux sciences humaines.

Mais avant de se joindre aux célébrations, il est important de réfléchir un instant à la philanthropie des milliardaires.

Après près d’une décennie de recherche au Centre d’étude de la philanthropie et du bien public , il apparaît clairement que toute philanthropie de milliardaires s’accompagne de questions sur les coûts sociétaux qui la sous-tendent. Dans le cas de grandes entreprises comme Walmart (une chaîne de distribution d’hypermarchés, de magasins discount et d’épiceries), les domaines qui sont examinés de près sont les pratiques de travail et le traitement des travailleurs, l’impact sur les communautés et l’environnement, ainsi que les pratiques fiscales et le coût pour le contribuable.

Ces inquiétudes ne sont évidemment pas nouvelles. Elles s’inscrivent dans la continuité de débats qui remontent au moins au début du XXe siècle et des tensions potentielles entre les pratiques commerciales et les activités philanthropiques des grands industriels – d’Andrew Carnegie, JP Morgan et John D. Rockefeller à l’époque, jusqu’au fondateur d’Amazon Jeff Bezos, au directeur général de Meta Mark Zuckerberg ou à la famille Sackler, fondatrice de Purdue Pharma , aujourd’hui.

On peut également se demander dans quelle mesure la philanthropie des milliardaires est réellement généreuse. Même si 1,5 milliard de dollars peut paraître impressionnant, cela semble être une petite somme lorsqu’on y regarde de plus près.

La taille du sacrifice

Avec une fortune estimée à 91,3 milliards de dollars, Walton a fait don d’environ 1,64 % de sa fortune. Selon le classement Forbes des milliardaires philanthropes, cela la place dans la deuxième catégorie la plus basse des philanthropes : ceux qui ont fait don de 1 à 4,99 % de leur fortune.

Cela la rend plus généreuse que son frère aîné Rob Walton, qui est considéré comme ayant donné moins de 1 % de sa richesse, mais ses 1,5 milliard de dollars sont éclipsés par les efforts philanthropiques de certains de ses contemporains, comme la romancière et philanthrope MacKenzie Scott ou l’investisseur Warren Buffett .

Scott, dont la fortune est estimée à 35,3 milliards de dollars, a déjà fait don de plus de 17 milliards de dollars, soit près de la moitié de sa fortune. Buffett, qui a fait don d’environ 60 milliards de dollars à ce jour, a promis de faire don de 99 % de sa fortune, qui s’élève actuellement à 146,4 milliards de dollars, de son vivant ou à son décès.

Mais ces efforts philanthropiques impliquent-ils réellement des sacrifices personnels ?

Il est difficile d’avoir accès aux données sur les revenus des milliardaires, mais on peut supposer qu’un portefeuille équilibré pour un investisseur fortuné peut actuellement fournir un rendement annuel d’environ 5 à 8 %. Dans le cas de la fortune de 91,3 milliards de dollars US détenue par Walton, cela pourrait signifier un rendement annuel allant jusqu’à 7,3 milliards de dollars US par an, sachant que, selon les stratégies d’investissement et les succès, ce rendement pourrait être inférieur ou sensiblement supérieur. Comparé à cela, 1,5 milliard de dollars US semble, une fois de plus, assez faible.

Warren Buffett décrit si ces contributions représentent des contributions majeures ou significatives pour le milliardaire lui-même.

« Je ne renonce à rien de ce qui m’est utile ».

Buffett est signataire du Giving Pledge , une campagne qu’il a lancée en 2010 avec le cofondateur de Microsoft Bill Gates et l’épouse de Gates à l’époque, Melinda French Gates, pour inviter les milliardaires à consacrer la majorité de leur richesse à la philanthropie.

Dans son engagement, Buffett souligne que même s’il est prêt à donner 99 % de sa richesse, en remplissant cet engagement, ni lui ni sa famille ne renonceront à quoi que ce soit dont ils auront besoin ou envie. Le 1 % restant de leur richesse est suffisant – il a souligné que « cet engagement laissera mon style de vie intact et celui de mes enfants également ».

Il semble donc que même si la philanthropie des milliardaires peut être impressionnante en termes absolus et offre des opportunités significatives pour répondre aux défis sociaux, culturels, économiques, politiques et environnementaux urgents, en termes relatifs, sa contribution réelle pourrait être tout à fait négligeable.

C’est particulièrement le cas lorsque l’on compare les coûts sociétaux associés à l’accumulation de fortunes de milliardaires avec les contributions sociétales que leur philanthropie apporte, et en prenant en compte les dommages plus larges que provoquent les inégalités économiques extraordinaires .

Même si les sommes importantes impliquées dans la philanthropie des milliardaires peuvent offrir un potentiel de changement inégalé, il est néanmoins nécessaire et important de s’interroger sur l’importance réelle, l’ampleur et les sacrifices que cela représente pour toutes les parties impliquées.

Tobias Jung

Professeur de gestion, Université de St Andrews