La NASA recherche des missions commerciales sur Mars

Mars est une source de mythes, de traditions et d’inspiration depuis l’Antiquité. C’est également un endroit intéressant pour la recherche – un candidat légitime pour découvrir une forme de vie extraterrestre.

Depuis les années 1960, Mars est une destination prisée pour les missions spatiales. Aujourd’hui, pour la première fois, la NASA a invité le secteur privé à soumettre des propositions sur des missions commerciales sur Mars.

Ces missions pourraient aller du transport de diverses charges utiles vers la planète rouge à la fourniture de services de relais de communications. On ne parle pas encore d’un astronaute sur Mars.

Mais est-ce que les gens veulent toujours aller sur Mars ? Absolument. Une question est : quelle est la meilleure façon d’amener les gens là-bas ? Une autre question : devrions-nous ?

Exploration moderne de Mars

Depuis 1960, 50 missions ayant des objectifs scientifiques et techniques liés à Mars ont été réalisées . Trente et une d’entre elles ont été jugées réussies, ce qui n’est pas un mauvais taux de grève.

Il y a aussi eu de nombreux échecs spectaculaires, comme le crash de l’atterrisseur Schiaparelli en 2016.

Ces missions ont rapporté une multitude d’informations sur Mars – son atmosphère, son orbite, sa géologie et bien plus encore. Selon certaines parties d’Internet, ils ont également renvoyé des images étonnantes de « visages » à sa surface , de « portes » dans des falaises rocheuses et d’« os fossilisés ».

Dans tous les cas, les géologues avaient des explications plus banales (roches). Mais un tel intérêt du public montre que Mars occupe véritablement notre imaginaire.

Une mission spatiale interplanétaire typique coûte au moins un milliard de dollars américains . Les principales agences spatiales mondiales ont donc dépensé pas moins de 50 milliards de dollars américains sur Mars au fil des ans. Et c’est juste pour envoyer des caméras, des rovers et des atterrisseurs. Envoyer des gens sur Mars serait le prochain niveau.

Une meilleure façon de faire des affaires ?

La NASA commence à explorer différentes manières d’entreprendre des missions spatiales. Pendant des décennies, la NASA et d’autres agences spatiales du monde entier ont dépensé des sommes importantes pour la planification, le développement, le prototypage et la production en interne de missions spatiales.

Dans les années 2020, les technologies qui permettent et soutiennent l’exploration spatiale sont de plus en plus développées dans le monde commercial. Un exemple que la plupart des gens connaissent est celui de SpaceX d’Elon Musk . De nombreux objectifs de SpaceX ont Mars et au-delà comme objectif ultime – « rendre l’humanité interplanétaire ».

Le développement des fusées Falcon par SpaceX, des satellites Starlink et de la fusée Starship ne pourrait être plus éloigné du modèle historique de la NASA. Là où l’approche de la NASA a été conservatrice, SpaceX apporte rapidement de nombreux changements, itère rapidement et apprend rapidement de ses échecs.

Et SpaceX n’est pas seul. Il existe une industrie croissante de fournisseurs commerciaux d’accès à l’espace , en particulier aux États-Unis.

La feuille de route actuelle de la NASA prévoit de retourner « sur la Lune » pour rétablir une présence humaine avec le programme Artemis , puis une présence humaine sur Mars . Dans cette feuille de route, le concept de mise à profit de fournisseurs commerciaux s’est imposé.

Au lieu d’un développement en interne, la NASA privilégie la spécification des exigences, puis l’évaluation des solutions que les fournisseurs commerciaux pourraient proposer dans le cadre d’un processus concurrentiel.

Avantages et inconvénients

Il semble qu’aujourd’hui, même par rapport à il y a 20 ans, une telle approche soit devenue beaucoup plus viable, comme l’a démontré SpaceX. En théorie, cela pourrait être moins cher et plus efficace.

L’effet positif le plus important sera probablement la stimulation substantielle du secteur commercial. Alors que les entreprises innovent pour répondre aux exigences des missions spatiales, les retombées technologiques auront potentiellement un impact économique et social plus important que l’accès à Mars lui-même .

Il existe une bonne histoire en la matière, issue du développement de technologies spatiales et de projets méga-scientifiques en général.

Cependant, nous n’en sommes qu’à nos débuts et l’approche commerciale doit faire ses preuves. Il y a toujours un argument selon lequel une fois que l’on commence à arrêter le développement interne dans un endroit comme la NASA, les capacités commencent à décliner progressivement. Le temps nous le dira. Les premières étapes – atteindre la Lune – contribueront grandement à tester l’approche.

Mais les humains devraient-ils aller sur Mars ?

Mars est entrée dans la psyché moderne comme un lieu de mystère, de promesse et de danger. Cela a été illustré de manière frappante il y a plus de 100 ans par HG Wells dans le roman La Guerre des mondes. Le nombre de livres, de chansons, d’émissions de télévision et de films sur Mars est énorme, contenant de grandes œuvres (et de moins grandes) œuvres d’art.

Les humains devraient-ils aller sur Mars ? Musk veut le faire, bien sûr. Dans les années 2010, la startup néerlandaise Mars One a sélectionné 100 volontaires pour voyager vers Mars avec un aller simple et a collecté des millions de dollars avant de faire faillite en 2019. Il y aura toujours un segment représentatif de la société souhaitant vivre sur Mars.

Certains diront qu’avant que les humains ne deviennent interplanétaires et ne commencent à « gâcher » une autre planète, nous devrions nous assurer que la Terre est bien entretenue. D’autres soulignent que l’exploration spatiale devrait faire davantage pour inclure la durabilité .

Malgré ce débat, si l’on en croit l’histoire de l’exploration humaine, il suffit qu’une infime fraction de la population soit suffisamment motivée pour le faire. S’ils ont aussi le capital, cela arrivera.

Je ne vois pas si Mars sera très différent.

Steven Tingay

Professeur émérite John Curtin (radioastronomie), Université Curtin