La musique peut changer la façon dont vous vous souvenez des expériences passées

Avez-vous déjà remarqué à quel point certaines chansons peuvent rappeler un flot de souvenirs ? C’est peut-être la mélodie qui jouait lors de votre première danse, l’hymne d’un voyage incroyable ou un autre moment.

Les gens considèrent souvent ces souvenirs musicaux comme des instantanés figés du passé. Mais des recherches récentes que mon équipe et moi avons publiées suggèrent que la musique peut faire plus que simplement déclencher des scènes vivantes : elle peut même changer la façon dont vous vous en souvenez .

Je suis chercheur en psychologie au Georgia Institute of Technology (États-Unis). En collaboration avec mon mentor, Thackery Brown , et Sophia Mehdizadeh et Grace Leslie , expertes en musique à l’Université du Colorado à Boulder , nos recherches récemment publiées ont révélé des liens intrigants entre la musique, l’émotion et la mémoire.

Plus précisément, écouter une chanson peut changer ce que vous ressentez par rapport à ce dont vous vous souvenez – ce qui pourrait également offrir de nouvelles façons d’aider les gens à gérer des souvenirs difficiles.

Musique, histoires et mémoire

Lorsque vous entendez des mélodies, ce ne sont pas seulement vos oreilles qui sont activées. Les zones du cerveau responsables de l’émotion et de l’enregistrement de ce qui a été vécu deviennent également actives. L’hippocampe, essentiel au stockage et à la récupération des souvenirs , travaille en étroite collaboration avec l’amygdale, le centre émotionnel du cerveau. C’est en partie pourquoi certaines œuvres sonores sont non seulement frappantes, mais aussi profondément émouvantes.

Si la capacité de la musique à évoquer des émotions et à déclencher des souvenirs est bien connue, nous nous demandons si elle pourrait également modifier le contenu émotionnel des disques existants. Notre hypothèse était basée sur le concept de réactivation de la mémoire – l’idée selon laquelle lorsque vous vous souvenez de quelque chose, celui-ci devient temporairement malléable, permettant ainsi l’incorporation de nouvelles informations.

Nous avons conçu une expérience de trois jours pour tester si la musique jouée pendant le rappel pouvait introduire de nouveaux éléments émotionnels dans la mémoire originale.

Le premier jour, les participants ont mémorisé une série d’histoires courtes et émotionnellement neutres. Le lendemain, ils se remémoraient ces histoires en écoutant des chansons positives ou négatives ou en se taisant. Le dernier jour, nous leur avons demandé de se souvenir à nouveau des histoires, mais cette fois sans musique. Le deuxième jour, nous avons enregistré l’activité cérébrale à l’aide d’IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle), qui mesurent l’activité cérébrale et détectent les changements dans le flux sanguin.

Notre approche est analogue à la manière dont les bandes sonores de films peuvent modifier la perception qu’ont les spectateurs d’une scène, mais dans ce cas, nous examinons comment la musique peut modifier les souvenirs réels.

Les résultats ont été surprenants. Lorsque les sujets écoutaient des ballades chargées d’émotion et se souvenaient simultanément d’histoires neutres, ils étaient plus susceptibles d’incorporer de nouveaux éléments émotionnels correspondant à l’ambiance de la chanson. Par exemple, des histoires neutres rappelées avec une mélodie positive en arrière-plan ont ensuite été rappelées comme étant plus positives, même lorsque la musique n’était plus jouée.

Les scintigraphies cérébrales que nous avons réalisées au cours de l’expérience étaient encore plus intrigantes. Lorsque les participants se souvenaient d’histoires tout en écoutant de la musique, on constatait une activité accrue dans l’amygdale et l’hippocampe – des zones cruciales pour le traitement de la mémoire émotionnelle. C’est pourquoi une chanson associée à un événement important de la vie peut sembler si puissante : elle active en même temps les régions de traitement des émotions et de la mémoire.

Nous avons également constaté une forte communication entre les parties du cerveau qui traitent les souvenirs émotionnels et les parties impliquées dans le traitement sensoriel visuel . Cela suggère que la musique pourrait insuffler des détails dans les enregistrements à mesure que les participants imaginaient visuellement les histoires.

Souvenirs musicaux

Nos résultats montrent que la bande-son de notre vie agit comme un leurre émotionnel, s’entrelaçant avec les souvenirs et les modifiant subtilement. Ils peuvent être plus flexibles qu’on ne le pensait et peuvent être influencés par des signaux auditifs externes lors du rappel.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, nos résultats ont des implications intéressantes tant pour la vie quotidienne que pour la médecine.

Pour les personnes aux prises avec des maladies comme la dépression ou le SSPT (trouble de stress post-traumatique) où les souvenirs négatifs peuvent être accablants , une chanson soigneusement choisie peut aider à recadrer ces souvenirs sous un jour plus positif et même à réduire l’impact négatif au fil du temps. Il ouvre de nouvelles voies pour explorer les interventions dans le traitement de la dépression et d’autres problèmes de santé mentale.

Nos recherches mettent en évidence le pouvoir potentiel du « fond musical » que les gens choisissent pour leur vie. Les souvenirs, comme les chansons préférées, peuvent être remixés et remasterisés. Ce que vous entendez lorsque vous vous remémorez – ou même lorsque vous vaquez à vos occupations quotidiennes – pourrait façonner la façon dont vous vous souviendrez de ces expériences à l’avenir.

La prochaine fois que vous écouterez votre playlist préférée, réfléchissez à la manière dont elle peut influencer non seulement votre humeur actuelle, mais également vos souvenirs futurs.

Yiren Ren

Chercheur adjoint en sciences cognitives du cerveau, Georgia Institute of Technology