L’ambition de la Chine de devenir la première économie mondiale a été mise à mal par le Covid-19, la crise immobilière et le vieillissement de la population. La relance de la croissance sera au cœur des préoccupations d’une importante réunion du Parti communiste.

L’idée que la Chine puisse supplanter les États-Unis pour devenir la première économie mondiale est une obsession pour les décideurs politiques et les économistes depuis des décennies. Que se passera-t-il, affirment-ils, lorsque les États-Unis, l’une des économies les plus dynamiques et les plus productives, seront supplantés par un régime autoritaire doté d’une main-d’œuvre de trois quarts de milliard d’habitants ?

Depuis la crise financière de 2008-2009, qui a entravé la croissance aux États-Unis et en Europe pendant de nombreuses années, les prédictions sur le moment exact où la Chine ravirait la couronne aux États-Unis se multiplient. Avant ce que l’on a appelé la Grande Récession, la Chine a connu une croissance annuelle du produit intérieur brut (PIB) à deux chiffres pendant au moins cinq ans. Au cours de la décennie qui a suivi la crise, l’économie chinoise a continué de croître de 6 à 9 % par an. C’est-à-dire jusqu’à ce que  la COVID-19 frappe.

Comme si la pandémie, qui a conduit à des mesures de confinement strictes qui ont mis l’économie à genoux, n’était pas suffisante, la puissance asiatique a également été plongée dans un krach immobilier . À son apogée, le marché immobilier représentait un tiers de l’économie chinoise . Cependant, les règles introduites par Pékin en 2020 ont limité le montant de la dette que les promoteurs immobiliers pouvaient assumer. De nombreuses entreprises ont fait faillite, laissant environ 20 millions de maisons inachevées ou dont la construction a été retardée invendues.

Dans le même temps, la dégradation  des relations commerciales avec l’Occident  a également affaibli la croissance de la deuxième économie mondiale. Après avoir encouragé l’ascension de la Chine pendant des décennies, les États-Unis ont décidé, à la fin des années 2010, de contenir les ambitions économiques et militaires de Pékin, ne serait-ce que pour retarder l’inévitable avancée de la Chine.

L’économie chinoise a-t-elle atteint son apogée ?

Le changement de situation de l’économie chinoise a été si brutal qu’un nouveau terme a fait son apparition il y a environ un an : le « pic chinois ». La théorie était que l’économie chinoise était désormais accablée par de nombreux problèmes structurels, comme un lourd endettement, un ralentissement de la productivité, une faible consommation et une population vieillissante. Ces faiblesses, ainsi que les tensions géopolitiques liées à Taiwan et le découplage des échanges commerciaux avec l’Occident, ont suscité des spéculations selon lesquelles la suprématie économique imminente de la Chine pourrait être retardée, voire ne jamais se produire.

Mais Wang Wen, de l’Institut d’études financières de Chongyang de l’Université Renmin de Chine, a déclaré à DW que la notion de pic chinois était un « mythe », ajoutant que la production économique totale de la Chine a atteint près de 80 % de la production américaine en 2021.

Wang a déclaré que tant que Pékin maintiendrait « la stabilité interne et la paix externe », l’économie chinoise dépasserait bientôt celle des Etats-Unis . Il a cité le désir de millions de Chinois des zones rurales de migrer vers les zones urbaines, où les revenus et la qualité de vie seraient bien plus élevés.

« Le taux d’urbanisation de la Chine n’est que de 65 %. Si l’on calcule qu’il atteint 80 % à l’avenir, cela signifie que 200 à 300 millions de personnes supplémentaires entreront dans les zones urbaines, ce qui générera une énorme augmentation de l’économie réelle », a-t-il déclaré.

La croissance de la productivité a « disparu »

D’autres économistes estiment cependant que les problèmes qui ont déclenché le récit du pic chinois se sont probablement accumulés depuis plusieurs années.

« L’économie chinoise a connu une croissance aussi rapide au début des années 2000 en raison d’une productivité élevée », a déclaré à DW Loren Brandt, professeur d’économie à l’Université de Toronto, ajoutant que la productivité était responsable d’environ 70 % de la croissance du PIB au cours des trois premières décennies de réformes de la Chine, initiées en 1978.

« Après la crise financière, la croissance de la productivité a tout simplement disparu. Elle représente aujourd’hui peut-être un quart de ce qu’elle était avant 2008 », a ajouté l’expert de l’économie chinoise.

Les observateurs de la Chine espéraient qu’une réunion clé du Parti communiste chinois la semaine prochaine proposerait des mesures de relance majeures pour faire face aux nombreux obstacles économiques à court terme. Mais ils pensent désormais que Pékin va plutôt cibler la croissance dans certains secteurs, comme les technologies de pointe et vertes, tout en stimulant les retraites et le secteur privé.

La dette totale de la Chine s’est creusée pour atteindre plus de 300 % du PIB. Une grande partie appartient aux gouvernements locaux. Les investissements directs étrangers ont chuté pendant 12 mois consécutifs, chutant de 28,2 % au cours des cinq premiers mois de 2024 seulement. Malgré d’énormes investissements pour accélérer la production de nouvelles technologies, certains partenaires commerciaux de Pékin restreignent les importations chinoises .

« Nous avons affaire à une économie qui a énormément investi dans la recherche et le développement, dans les ressources humaines et dans des infrastructures de premier ordre. Mais ces investissements ne sont pas exploités de manière à soutenir la croissance de l’économie », a déclaré Brandt à DW.

Les conséquences imprévues de la prise de pouvoir de Xi Jinping

Sous le régime du président Xi Jinping , Pékin a également évolué vers une plus grande centralisation de l’économie, en faisant entrer l’État dans les industries. Les dirigeants chinois ont décidé que la prochaine vague de croissance s’appuierait sur la consommation intérieure, ce qui permettrait au pays d’être moins dépendant des exportations étrangères.

Cependant, de nombreux programmes sociaux n’ont pas suivi le rythme du miracle économique chinois. Les consommateurs qui ne peuvent plus compter sur des soins de santé à bas prix, sur l’éducation et sur une retraite de base, hésitent à dépenser davantage de leurs économies. La richesse de leurs ménages a chuté jusqu’à 30 % en raison de l’effondrement de l’immobilier, a déclaré Brandt.

« [La décentralisation] a donné aux gouvernements locaux la possibilité de prendre des décisions au cours des deux ou trois premières décennies », a-t-il ajouté. « La Chine a énormément bénéficié de l’autonomie, de la liberté et des mesures incitatives dont elle disposait, ainsi que de l’énorme dynamisme du secteur privé. Ces problèmes vont être beaucoup plus difficiles à inverser, surtout sous le régime actuel. »

La Chine riposte aux tarifs douaniers de l’UE

À la fin des années 2000, le secteur privé représentait près des deux tiers de l’économie chinoise, mais au premier semestre de l’année dernière, cette part était tombée à 40 %. Le secteur public et mixte a pris une ampleur considérable. Si la Chine compte aujourd’hui le plus grand nombre d’entreprises répertoriées dans le classement des plus grandes sociétés mondiales du magazine Fortune, ces sociétés sont bien moins rentables que leurs homologues américaines, avec des marges bénéficiaires moyennes de 4,4 % contre 11,3 % pour les multinationales américaines.

La Chine est-elle le nouveau Japon ?

La grande crainte est que tous ces facteurs puissent conduire l’économie chinoise à suivre le même chemin que celle du Japon . Après la Seconde Guerre mondiale, le Japon a connu un miracle économique, marqué par des décennies de forte croissance qui ont provoqué une bulle boursière et immobilière massive.

À son apogée, certains économistes estimaient que le Japon allait dépasser les États-Unis pour devenir la première économie mondiale. Puis, en 1992, la bulle a éclaté, des fortunes ont été perdues et l’économie s’est effondrée. Depuis, le Japon n’a pas réussi à rattraper plusieurs décennies de croissance perdue.

Les économistes chinois soulignent que la production industrielle du pays est supérieure à celle des États-Unis. La croissance du PIB de l’année dernière, de 5,2 %, a été plus de deux fois supérieure à celle des États-Unis. L’économie du pays asiatique a déjà dépassé celle des États-Unis en 2016 en termes de parité de pouvoir d’achat (PPA).

« Au cours des 45 dernières années, le développement de la Chine a été confronté à de nombreux problèmes économiques », a déclaré M. Wang à la DW. « Mais comparé à la dépression d’il y a 30 ans, à la dette élevée d’il y a 20 ans et à la crise immobilière d’il y a 10 ans, le problème actuel n’est pas le plus grave. »

Nik Martin

Journaliste indépendant