La biographie détaille la carrière de Sowell en tant qu’intellectuel de premier plan

Selon Merriam-Webster, un non-conformiste est « un individu indépendant qui ne va pas avec un groupe ou un parti ». Il est donc normal que la biographie de Jason L. Riley sur Thomas Sowell porte le titre de « Maverick ».

Sowell, aujourd’hui âgé de 91 ans et à la retraite, a passé sa carrière à refuser de suivre le dogme qui a marqué son domaine de prédilection de l’économie et de la société en général.

Ses recherches et son parcours intellectuel ont été marqués par une dépendance aux données empiriques pour former sa propre analyse factuelle, qui a évolué après avoir embrassé le marxisme dans sa jeunesse.

La biographie de Sowell par Riley retrace son parcours pour devenir l’un des grands penseurs de ce pays et un écrivain prolifique sur les questions d’économie, de race et de théorie sociale. Il a appliqué une analyse économique et une prise de décision approfondies à ces sujets, offrant une gamme de bourses d’études uniques par leur profondeur et leur portée.

Sowell, considéré comme « l’un des grands théoriciens sociaux de notre époque », a écrit plus de 30 livres au cours d’une carrière qui l’a placé à l’avant-garde de l’histoire intellectuelle et du développement des États-Unis au cours du XXe siècle et au-delà.

Bien que né à Gastonia, en Caroline du Nord, la famille de Sowell a déménagé à Charlotte et plus tard dans le quartier de Harlem à New York, quand il avait huit ans. Orphelin à un âge précoce, Sowell a été élevé par une grande tante. Après un passage dans les Marines, il a commencé à suivre des cours du soir à l’Université Howard et est ensuite entré à Harvard, devenant le premier de sa famille à obtenir un diplôme universitaire – après être devenu le premier, en fait, à atteindre la septième année.

Sowell a ensuite obtenu une maîtrise à l’Université de Columbia et a suivi l’un de ses mentors à l’Université de Chicago, l’une des principales universités du pays pour l’étude de l’économie, où il a obtenu un doctorat. Il a été chercheur principal à la Hoover Institution, située sur le campus de l’Université de Stanford, pendant plus de quatre décennies.

Ce sont les expériences de Sowell en tant qu’étudiant qui encadrent toute sa carrière.

« Sowell n’était pas un grand fan de l’atmosphère intellectuelle de Harvard ou de Columbia et attendait avec impatience un changement de décor », écrit Riley. « À Harvard, « les suppositions suffisantes étaient trop souvent traitées comme des substituts aux preuves ou à la logique », se souvient-il. Il y avait une tendance « à supposer que certaines choses étaient ainsi parce que nous, brillants et bons gars, étions tous d’accord pour dire qu’il en était ainsi ». Sowell avait peu de patience pour un tel élitisme.

Comme Riley le démontre, cependant, cet état d’esprit a souvent mis Sowell en contradiction avec la pensée conventionnelle, en particulier en ce qui concerne la race et l’avancement des Noirs en Amérique. Plutôt que de s’appuyer sur des hypothèses et des observations avancées par d’autres, Sowell a systématiquement utilisé des données concrètes pour réfuter une grande partie des informations acceptées trouvées à l’intérieur et à l’extérieur de l’arène universitaire.

« Sowell n’a jamais nié que le racisme existait encore », écrit Riley, « ou qu’il pouvait exacerber les disparités raciales. Il n’a pas non plus postulé que les Noirs devraient rester en dehors de la politique ou que le mouvement des droits civiques était inutile ou inutile pour rendre l’Amérique plus juste.

Riley cite une correspondance dans une lettre privée où Sowell présente des informations contraires à l’idée que les Noirs ont besoin de l’aide du gouvernement pour faire des incursions dans la société.

«On a beaucoup parlé du fait que le nombre de Noirs dans les professions de haut niveau a augmenté dans les années qui ont suivi l’adoption de la loi sur les droits civils de 1964… Mais le nombre de Noirs dans les professions professionnelles, techniques et autres professions de haut niveau a plus que doublé dans la décennie PRÉCÉDANT la loi sur les droits civils de 1964. Dans d’autres professions, les gains des Noirs étaient plus importants pendant les années 1940 – lorsqu’il n’y avait pratiquement pas de législation sur les droits civiques – que pendant les années 1950. Dans divers métiers spécialisés, le revenu des Noirs par rapport aux Blancs a plus que doublé entre 1936 et 1959. La tendance était déjà en cours.

Cela, bien sûr, ne correspond pas au récit que nous avons été nourris de force au fil des décennies, selon lequel il est impératif que le gouvernement choisisse des gagnants et des perdants pour surmonter et corriger les torts du passé.

Riley appelle l’élection d’un président noir, Barack Obama, « l’aboutissement d’une stratégie des droits civiques en place depuis les années 1960 ». Il souligne, néanmoins, que l’avancement des Noirs ne s’est pas produit comme promis, et cite le fait que les sondages ont indiqué que les relations raciales sont tombées à leur plus bas niveau en « près d’un quart de siècle » après le départ d’Obama.

« De plus », poursuit Riley, « les dirigeants noirs et leurs sympathisants de la gauche progressiste sont restés plus attachés que jamais à l’idée que la discrimination raciale passée et présente était le plus grand obstacle au progrès des Noirs. Les libéraux ont continué à défendre les préférences de groupe, même si, comme Sowell l’a dit en 1999, ces défenseurs « n’ont pas encore expliqué pourquoi quelque chose qui s’est passé il y a 40 ans justifie la discrimination contre un gars de 39 ans ».

L’écriture de Riley, comme celle de Sowell, est facile à suivre. Le livre offre une lecture intéressante et informative, quel que soit le point de vue du lecteur, de gauche ou de droite. En tant que chercheur principal au Manhattan Institute et chroniqueur au Wall Street Journal, Riley s’est taillé une place en tant que penseur conservateur lucide ces dernières années, et « Maverick » renforce cette réputation.

Une grande partie du livre est consacrée à la position de Sowell parmi d’autres intellectuels, dont Gerald Early, qui a suivi la carrière de Sowell. Early est professeur d’études afro-américaines à l’Université de Washington à St. Louis. Il résume l’impact de Sowell bien qu’il ne soit pas pleinement accepté dans les cercles intellectuels, en particulier parmi les élites libérales qui dominent le milieu universitaire et d’autres domaines de la société américaine.

« Qu’il soit reconnu maintenant ou après sa mort, il sera reconnu comme une personne qui a apporté d’énormes contributions et qui a été une figure extrêmement importante », a déclaré Early. « Tout d’abord, il a été terriblement prolifique. Deuxièmement, ses idées ont été lues par beaucoup de gens en raison de l’accessibilité de ses livres. Et à la fin, il peut s’avérer qu’il a raison dans la mesure où la politique de gauche libérale n’a pas fonctionné.

Larry Cothren – Ecrivain