La disparition soudaine de la commissaire d’exposition d’origine camerounaise Koyo Kouoh, à l’âge de 57 ans et au sommet de sa carrière, a bouleversé le monde de l’art. Son décès a laissé un vide sur la scène artistique africaine, un vide qui s’étend bien au-delà du continent.
Née en 1967 à Douala, elle a passé son adolescence et son adolescence à Zurich , en Suisse, avant de revenir sur le continent et de s’installer au Sénégal. Elle a vécu au Cap, en Afrique du Sud, à partir de 2019. Elle y a été directrice exécutive et conservatrice en chef du musée Zeitz MOCAA . Ce musée abrite la plus grande collection d’art contemporain du continent.
Au moment de sa mort, elle devait devenir la première femme africaine à diriger la prestigieuse Biennale de Venise, surnommée les « Jeux olympiques du monde de l’art ».
Elle a décrit sa pratique, en tant que gestionnaire créative d’espaces d’art et d’expositions, comme étant profondément enracinée dans :
Une perspective panafricaine, féministe, ancestrale, militante, mais aussi généreuse, inclusive et accueillante.
Kouoh n’a jamais caché son engagement en faveur de la promotion de l’Afrique et de l’africanité sur la scène internationale. Au cours de sa brillante carrière, elle a notamment occupé des postes internationaux de conseillère en conservation pour des expositions et des événements artistiques de premier plan .
Chercheuse en art moderne et contemporain d’Afrique, j’ai rencontré Kouoh pour la première fois en 2015, lors d’un atelier de commissariat auquel j’ai participé. J’ai travaillé avec elle au Zeitz MOCAA, notamment pour l’aider dans ses recherches sur son exposition phare , « When We See Us : A Century of Black Figuration in Painting ».
Au-delà de ces réalisations, Kouoh a encadré de nombreux artistes et organisateurs artistiques, notamment des femmes. Elle laisse un héritage de création d’institutions artistiques durables, de commissariat d’exposition critique et rigoureux, de promotion des artistes et des professionnels de la culture, et d’éducation par l’art.
Renforcement des institutions
Selon ses propres mots :
Ma devise a toujours été : « Tu dois créer ta propre maison et construire ton propre foyer plutôt que d’essayer d’entrer dans le château de quelqu’un d’autre. »
L’un des héritages durables que Kouoh a laissé est son enseignement sur la manière de construire des institutions artistiques africaines, qui aident à donner aux créateurs la chance d’être vus et entendus, et de prendre des décisions indépendantes, libres des exigences des bailleurs de fonds.
La société RAW Material qu’elle a fondée à Dakar en témoigne. Grâce à sa résidence d’artistes et à son espace d’exposition, elle a pu faire venir au Sénégal de nombreux artistes, commissaires d’exposition et galeristes indépendants et émergents. Elle y a publié des ouvrages sur l’art du continent, contribuant ainsi à nourrir et à transformer l’écosystème artistique africain, qui commençait à jouer un rôle de plus en plus visible sur les marchés mondiaux de l’art.
Son rôle dans la relance du navire instable qu’était le Zeitz MOCAA à l’époque où elle en a pris la direction, et dans sa transformation en une institution culturelle majeure d’Afrique et en un concurrent mondial en dit long sur sa vision. Comme elle l’ a déclaré :
Je suis un réparateur, j’aime prendre des institutions compliquées et les rendre durables.
Éducation
Les expositions qu’elle a dirigées ont fait l’objet de recherches approfondies et ont suscité un discours critique et un dialogue public. « When We See Us », par exemple, est accompagnée d’un programme éducatif comprenant une série de webinaires .
Chaque exposition, lors de sa tournée mondiale, est accompagnée d’un symposium et d’une publication avec les contributions de penseurs critiques du secteur de l’art. Plus impressionnant encore est la façon dont elle a réussi à réunir des personnes issues de différents secteurs, notamment des universitaires reconnus, des professionnels du secteur culturel et des chefs d’entreprise.
On ne peut évoquer les contributions de Kouoh à l’éducation artistique sans mentionner le programme de bourses Zeitz MOCAA & University of the Western Cape Museum , destiné à développer « la pratique curatoriale et à faire progresser les recherches sur le discours sur l’art contemporain du continent ». Durant mon mandat, j’ai constaté que le Centre d’éducation artistique du musée et son programme de sensibilisation lui tenaient particulièrement à cœur.
Célébration des artistes africains
Au Zeitz MOCAA, Kouoh était davantage attirée par les expositions personnelles fondées sur la recherche ou les études sélectives offrant un aperçu approfondi des « pratiques individuelles », avec des rétrospectives et des monographies. Durant son passage au musée, celui-ci a mis en lumière des artistes africains comme Senzeni Marasela , Johannes Phokela , Tracey Rose , Mary Evans , Otobong Nkanga et d’autres.
Grâce au programme Atelier du musée , une résidence en studio ouverte et expérimentale, le public découvre la pratique, le processus, la pensée et les intentions d’un artiste. Jusqu’à présent, des artistes comme Thania Petersen , Igshaan Adams , Unathi Mkonto et Berni Searle ont partagé ces processus, habituellement invisibles à ceux qui ne voient que l’œuvre finale.
Elle a fait tout cela en un peu plus de cinq ans au Cap.
Élever les générations
Kouoh croyait au potentiel de chacun et voyait en chacun de nous des possibilités infinies. Cela se reflète dans les nombreux pairs et jeunes talents qu’elle a encadrés et qui lui ont offert un espace d’épanouissement. La jeune équipe de conservatrices, majoritairement noires, qu’elle a laissée au Zeitz MOCAA en est la preuve. Elle se souciait du bien-être de ceux qui l’entouraient.
À propos de la nécessité d’élever les femmes, elle a déclaré :
On ne saurait trop insister sur l’importance, ou plutôt l’urgence, de se concentrer sur la voix des femmes.
Commissaire de la Biennale de Venise 2026
Récemment nommé directeur artistique de la prochaine Biennale de Venise, Kouoh devait présenter le titre et le thème de l’exposition à Venise le 20 mai .
Ceux qui connaissent sa pratique, ses obsessions et ses valeurs attendaient ce jour avec impatience, sachant que les voix africaines occuperaient le devant de la scène. J’espère que son équipe pourra concrétiser ses idées jusqu’au bout.
Héritage
Kouoh appartenait à une génération pionnière de commissaires d’exposition africains qui ont œuvré pour la reconnaissance des voix et de la créativité africaines sur la scène internationale. Bien que cette reconnaissance ait commencé à se faire sentir dans les années 1990, elle a compris qu’il restait encore beaucoup à faire, et c’est pourquoi elle n’a jamais cessé de travailler, même dans les moments les plus difficiles.
Elle a partagé sa vision de la construction d’institutions fortes et indépendantes, encourageant ainsi d’autres à faire de même. Elle a joué un rôle de premier plan dans la documentation et l’analyse critique des processus artistiques, ainsi que dans la production de savoirs africains.
Que son héritage et son esprit perdurent. Comme elle le disait :
Je crois en la vie après la mort, car je viens d’une éducation noire ancestrale où nous croyons en des vies et des réalités parallèles.
Barnabas Ticha Muvhuti
Nancy et Robert J. Carney, postdoctorants en histoire de l’art, Université Rice
