Kenya : la forêt indigène du Masai Mara est en train de disparaître

À côté de la réserve nationale de Masai Mara, mondialement connue, une forêt indigène appelée Nyekweri sert de sanctuaire aux éléphants, aux oiseaux rares comme le touraco de Schalow d’un vert vif, un petit mammifère nocturne appelé daman des arbres et au pangolin géant en voie de disparition.

Malgré son importance en tant que haut lieu de conservation et destination écotouristique, Nyekweri est en voie de disparition. À l’origine, elle s’étendait sur 500 km², mais plus de 50 % de cette forêt a été rasée en deux décennies par les communautés locales.

Si vous vous promenez dans la forêt aujourd’hui, des volutes de fumée persistent dans l’air tandis que des charbonnières brûlent à travers le paysage. Bien que la combustion de charbon de bois soit illégale au Kenya, la répression sur les terres privées reste un défi. Alors que j’étudiais la dynamique de cette déforestation, les propriétaires fonciers m’ont dit qu’ils gagnaient environ 200 shillings kenyans (1,22 £) par sac de charbon produit.

Lors de la récente subdivision des ranchs du groupe Maasaï dans le district de Trans Mara, des parcelles de forêt d’une superficie comprise entre 12 et 36 acres ont été attribuées aux familles. Cela leur donne le droit de faire ce qu’elles veulent avec les terres qu’elles possèdent désormais. Auparavant, la forêt était détenue et gérée par la communauté. Aujourd’hui, de nombreux nouveaux propriétaires fonciers défrichent la forêt pour faire de la place aux habitations, au bétail et aux terres agricoles.

« Il y avait autrefois des arbres aussi grands que ceux-ci », a remarqué un propriétaire foncier masaï local en étirant les bras pour illustrer la largeur des anciens arbres. Les arbres les plus grands et les plus anciens ont déjà été arrachés, car ils produisent le plus de charbon de bois, ne laissant derrière eux que des souches noircies, rappels obsédants de ce qui prospérait autrefois ici.

Mais la disparition de la couverture forestière n’est pas le seul problème de Nyekweri. Les conflits entre les humains et la faune sauvage se sont intensifiés à mesure que les populations s’approprient les terres qui constituent l’habitat des éléphants. « Même si la forêt a disparu, les éléphants sont toujours là », explique un propriétaire foncier local. Entre novembre 2023 et mai 2024, quatre décès ont été signalés à Nyekweri en raison de conflits avec les éléphants.

« Nyekweri n’a pas été officiellement reconnue par notre gouvernement. C’est pourquoi nos dirigeants l’ont facilement subdivisée », explique le responsable d’une réserve naturelle voisine, une zone destinée à des efforts de conservation, impliquant souvent des partenariats entre les communautés locales et les organisations de conservation. « Le comité de subdivision des terres a fait preuve d’une vision à court terme en morcelant la forêt. Il l’a considérée comme un endroit à allouer et à couper. Au lieu de cela, ils auraient pu créer un fonds pour la forêt et l’enregistrer comme terre communautaire. Un titre de propriété aurait été établi et la forêt aurait été protégée légalement. »

Beaucoup accusent la mauvaise gestion de la forêt de Nyewkeri d’être à l’origine de sa disparition. Un représentant de l’Association de conservation de la faune sauvage du Masai Mara m’a confié que l’ancien gouverneur du comté de Narok était contre les conservatoires : « Il [le gouverneur] voulait acheter des terres. Une fois qu’une terre est enregistrée dans un conservatoire, vous ne pouvez ni l’acheter ni la vendre. »

Au cours de ces 12 mois de recherches ethnographiques, j’ai rencontré de nombreux propriétaires fonciers massaïs qui ont vendu leurs parcelles situées dans des endroits privilégiés à des courtiers et qui se sont ensuite vu attribuer de nouvelles parcelles à l’intérieur de Nyekweri. De nombreux courtiers représentaient l’ancien gouverneur et ont revendu ces parcelles à des prix gonflés aux élites kenyanes et aux investisseurs touristiques.

Du point de vue de la résilience climatique, Nyekweri est crucial pour la santé de l’écosystème du Mara. La forêt absorbe l’eau de pluie et la libère lentement dans la rivière Mara pendant la saison sèche. La conservation de cette zone permet une meilleure gestion des inondations et des sols plus sains, tout en fournissant du bois de chauffage et des plantes médicinales aux communautés locales.

Deux nouvelles réserves

Bien que vital pour le bien-être des populations d’animaux sauvages populaires du Mara, Nyekweri n’a reçu que peu d’attention ou de crédit aux niveaux national et international. Jusqu’à récemment.

En 2021, deux nouvelles zones de conservation ont été créées. Financées par l’association à but non lucratif Basecamp Foundation Kenya et l’association caritative World Wildlife Fund et gérées par des membres de la communauté locale Maasaï, ces zones protégées ne sont pas encore pleinement opérationnelles.

Une réserve de Kimintet a commencé à payer des loyers fonciers à un taux mensuel de 140 shillings kenyans (environ 0,85 £) par acre. Deux douzaines de propriétaires fonciers ont signé un accord de 15 ans : en échange de paiements mensuels, ils n’utiliseront que 10 % de leurs terres pour des activités telles que la pose de clôtures, l’exploitation forestière et la culture. Cela devrait empêcher de nouvelles coupes d’arbres et favoriser la reforestation.

La réserve d’Oloirien recrute des propriétaires fonciers, mais les paiements de location n’ont pas encore commencé en raison du manque de fonds et de capacités. Dans les deux réserves, de nombreux propriétaires fonciers attendent de recevoir leurs titres de propriété du gouvernement du comté, et ils ne peuvent pas s’inscrire sans cela. Une fois qu’ils ont obtenu leurs documents officiels, les propriétaires fonciers doivent être convaincus de rejoindre la réserve pour diverses raisons. La modification de la politique de la réserve pour accepter d’autres formes de preuve de propriété foncière encouragerait une plus grande participation.

Des décennies d’injustices foncières et de corruption gouvernementale, tant au niveau national que régional, ont rendu les propriétaires fonciers massaïs sceptiques quant à la location de leur bien le plus précieux à une nouvelle organisation. « En raison de mauvaises politiques, la communauté est frustrée par le gouvernement. Ils pensent que le gouvernement [du comté] veut leur prendre la forêt », m’a confié un représentant de la conservation.

Les habitants du district de Trans Mara m’ont confié qu’ils n’avaient guère bénéficié de la réserve faunique voisine au cours des dernières décennies. « En 1948, la réserve était réservée à la faune sauvage et était censée bénéficier aux communautés environnantes. Mais au fil du temps, grâce au mécénat, cet argent est allé à un petit groupe de personnes. Cela a créé du ressentiment », a déclaré un responsable de la réserve faunique voisine.

Sans financement plus conséquent, ces nouvelles réserves ne peuvent pas proposer des tarifs de location de terres compétitifs. Les paiements offerts à Nyekweri sont nettement inférieurs à ceux offerts ailleurs dans le Mara, de sorte que la conservation n’est pas aussi intéressante financièrement que d’autres utilisations des terres telles que l’exploitation forestière ou l’agriculture. « Il y a plus d’argent dans l’agriculture que dans la conservation, alors pourquoi devrais-je m’y inscrire ? », a déclaré un propriétaire foncier.

Les éleveurs massaïs sont contraints de commencer à cultiver dans des zones fixes car, comme leurs terres communautaires sont privatisées, ils ont peu d’espace pour faire paître leur bétail. Pour les Massaïs, la forêt de Nyekweri a une grande valeur écologique et socioculturelle. Sa disparition entraîne un risque accru d’érosion des sols, d’inondations pendant la saison des pluies et d’aggravation des sécheresses pendant la saison sèche, mais aussi la perte du patrimoine local des Massaïs.

Les réserves gérées par les Massaïs ont un potentiel considérable pour promouvoir des pratiques durables en forêt et permettre la reforestation. Mais tant que les réserves ne seront pas plus attractives pour les propriétaires fonciers, la responsabilité de la conservation de la forêt incombe aux propriétaires privés.

Gabriella Santini

Doctorante en anthropologie, UCL