Kamala Harris marquera l’histoire, sa famille aussi

L’investiture de Kamala Harris comme vice-présidente sera une première à plus d’un titre: Première femme vice-présidente. Première femme Noire. Première femme d’ascendance indienne. C’est sans compter un autre jalon près d’être franchi: celui de sa famille.

Quand Mme Harris endossera ce rôle et, entourée de ses proches, brisera tant de barrières, des millions d’Américains prendront la mesure d’une version plus étendue de la famille américaine — une famille qui pourrait contribuer à assouplir des conceptions rigides et politiquement acceptables de la dynamique familiale ou des rôles de genre.

Sa famille est prête pour ce moment. Meena Harris, sa nièce, porte ces derniers temps un T-shirt “Vice President Aunty” – Tante Vice-Présidente. Sa belle-fille Ella Emhoff, étudiante en beaux-arts à New York, portera une tenue (elle a choisi une robe) qu’elle aura elle-même tricotée. Kerstin Emhoff, la mère des beaux-enfants de Mme Harris — oui, elle et l’ex de son mari sont amies — pourrait glisser un brin de sauge dans son sac à main; elle est certaine que le Capitole aurait bien besoin de purification.

Et son mari Doug Emhoff sera bien sûr à ses côtés — un mari fier, un époux qui soutiendra la vice-présidente, qui prendra sans doute des photos de sa femme et qui lui aussi s’apprête à marquer l’histoire en devenant le premier Second Gentleman (il a maintenant un compte Twitter pour en témoigner).

La famille est depuis longtemps la pierre angulaire des valeurs américaines; une des rares sur lesquelles les gens s’accordent, explique l’historienne Nancy F. Cott. Elle a également son importance en politique. On a pu constater combien les Premières dames, par le seul fait d’être aimables, sont susceptibles de booster la popularité des hommes politiques, d’après une étude de la spécialiste en sciences politiques Laurel Elder. On dit souvent des épouses d’hommes politiques qu’elles “humanisent” les candidats. Et une famille élargie est également puissante — et a le potentiel de normaliser et même de renverser des tendances.

“Vous devez garder à l’esprit le fait que les gens prennent modèle sur ces institutions”, dit Chasten Buttigieg, le mari de Pete Buttegieg, qui s’est rapproché du mari de Mme Harris au début de la course à l’investiture démocrate. “Elles représentent tellement plus que la politique.” M. Buttigieg note qu’en tant que compagnon, il pouvait parler de ce qui rendait son mari “drôle ou charmant ou aimant ou exceptionnel” d’une manière que d’autres ne pouvaient pas.

Pour les femmes, une vie familiale publique revêt souvent une important encore plus grande : elle permet de contrebalancer la perception de “dureté” que les femmes politiques peuvent véhiculer. Pour Susan Douglas, professeur de communication à l’université du Michigan, mettre l’accent sur la maternité peut “adoucir” l’image d’une femme politique quand elle doit aborder les sujets comme, par exemple, la guerre, ou poursuivre des gens en justice dans le cadre de ses responsabilités.

Ce que, bien sûr, elle ne devrait pas avoir à faire. Mais de telles attentes peuvent faire que la marge de manoeuvre pour se démarquer d’une conception étroite de la famille est très réduite — ce qui rend la famille Harris-Emhoff d’autant plus significative.

“C’est frappant”, dit Ralph Richard Banks, un professeur de droit à l’université de Stanford qui a écrit sur la race, le genre et les modèles familiaux. “D’une certaine manière, ils touchent aux différentes caractéristiques de la famille américaine et de son évolution.”

Une tante vice-présidente

Quand leur “grande famille recomposée”, comme la décrit Ella, se réunira cette semaine à Washington, ce sera la première fois depuis plus de deux mois qu’ils seront tous ensemble.

La dernière fois, c’était pendant la semaine de l’élection, dans une maison du Delaware où les nouvelles défilaient en continu sur les écrans, et Mme Harris ne cessait de le dire — du moins au début : “C’est génial, non ? C’est pas bien d’être là ? C’est pas génial d’être tous ensemble?”

Ils passaient le temps à jouer, à faire du karaoké, à cuisiner — et attendaient, anxieux, les résultats officiels d’une élection qui propulserait leur unité familiale vers davantage encore de visibilité. “Un soir, on s’est tous mis à danser”, se rappelle M. Cole.

En d’autres termes, c’était une famille ordinaire qui passait du temps ensemble — en attendant, pleins d’espoir, que l’Histoire s’accomplisse.

Jusque là, les frère et sœur Cole et Ella avaient réussi à mener une vie quasi-normale sans trop évoquer autour d’eux qui était leur famille, ou qui ils étaient sur le point de devenir.

“Ce n’est pas une chose qu’on aborde à la légère”, dit Ella. “Par exemple, comment est-ce qu’on dit, en passant, ‘Eh bien, mon père est avocat. Ma mère est productrice. Ma belle-mère est… la vice-présidente.”

Maintenant que la bulle a éclaté, il y a des choses auxquelles ils doivent encore de s’habituer.

Comme par exemple, allumer CNN et voir le visage de leur père. “Je me dis : “Attends, c’est pas ta place là! Mais peut-être que si ?”, dit Cole. Ou, pour Ella, avoir soudain des dizaines de milliers d’abonnés sur Instagram qui s’intéressent à des choses comme son nouveau tatouage, ou, sur TikTok, une vidéo d’elle découvrant le goût d’un Filet-o-Fish de McDonald.

Ils trouvent amusant qu’il y ait un #DougHive consacré à leur père — un jeu de mots sur le nom du fan club #BeyHive de Beyoncé — et que les gens se demandent comment il ménage sa forme quand il est en tournée.

“Le truc que je préfère”, dit Cole, “c’est que si on fait défiler l’Instagram de Doug, on voit la progression depuis le ‘Papa’ de base, avec 10 abonnés — avec un selfie pris très près du visage — à celui qui a des centaines de milliers d’abonnés, et qui fait ça vraiment bien.”

Si la vie qu’ils menaient jusque là cessera dans à peine quelques jours, ils vont tenter de maintenir une certaine normalité. Doug et Kamala sont les seuls du cercle familial qui vivront à Washington à plein temps. Les dîners du dimanche — une tradition familiale qui a désormais cours sur Zoom — se poursuivront, même si Mme Harris, dans son nouveau rôle, disposera sans doute d’un peu moins de temps pour cuisiner ses fameux chiles rellenos.

Doug restera “Doug” pour ses enfants — une habitude prise quand ils étaient petits et qui a trop duré pour être abandonnée aujourd’hui.

Mme Harris est toujours “Momala” pour ses beaux-enfants et “Auntie” pour ses nièces, neveux, filleuls et filleules. Et Meena Harris a appris à ne jamais tenter d’appeler sa tante “Kamala”. “Elle tournera sa tête d’un coup sec pour dire : “Je suis Auntie, et je ne veux pas que tu m’appelles Kamala!”

De toute façon, dit Meena, elle a un nouveau surnom: Madam Auntie V.P. — Madame ma Tante V-P.

Jessica Bennett est une rédactrice en chef du New York Times qui couvre les femmes et la culture. Elle écrit sur les personnalités, la politique, les tendances sociales et le lieu de travail – à travers une optique de genre.