Japon : confronté à la réalité économique de ses baby-boomers vieillissants

En 2024, le plus jeune des baby-boomers japonais aura 75 ans. Les baby-boomers sont appelés la génération « groupée » au Japon parce qu’ils sont nés en une courte période à la fin des années 1940, au lendemain de la fin de la Seconde Guerre mondiale.

La taille même de cette cohorte en a fait un paratonnerre dans de nombreux débats sociaux et économiques épineux au Japon aujourd’hui. Les baby-boomers japonais sont diversement critiqués pour la disparité de richesse entre les générations, la dette nationale et même la crise environnementale.

Historiquement, l’expérience des baby-boomers est en grande partie l’histoire du succès du Japon d’après-guerre. Mais les baby-boomers étaient-ils simplement des freeriders chanceux ? Et comment ont-ils façonné le Japon contemporain ?

La défaite des enfants de la guerre

Le Japon était sous occupation dirigée par les États-Unis et luttait contre une économie en ruine lorsque les baby-boomers sont nés. Des millions de soldats et de colons étaient revenus des colonies et des champs de bataille. Alors que les Japonais commençaient à reconstruire leur nation, ils procréèrent également avec enthousiasme. De 1947 à 1949, le Japon a enregistré environ 2,7 millions de naissances par an, avec un taux de fécondité supérieur à 4,3.

Jamais plus le Japon ne connaîtra une fertilité aussi étonnante. Hormis une légère hausse dans les années 1970, les naissances annuelles ont chuté précipitamment.

En 2020, le Japon a enregistré son plus faible nombre de naissances annuelles, soit 840 835, avec un taux de fécondité de seulement 1,33. Ce n’est pas le taux de remplacement le plus bas d’Asie, mais il est bien inférieur au taux de remplacement de 2,1.

La génération contestataire

Les baby-boomers japonais ont été à la fois les moteurs et les bénéficiaires du miracle économique du pays dans les années 1950 et 1970, lorsque la croissance du PIB atteignait régulièrement les deux chiffres.

À une époque où la plupart des jeunes terminaient leurs études à l’adolescence, les baby-boomers fournissaient de la main-d’œuvre aux industries lourdes, chimiques, automobiles et électroniques du Japon. Beaucoup ont émigré vers des villes comme Tokyo, occupant des emplois dans de petites usines et des magasins de détail.

Le petit pourcentage de baby-boomers ayant eu la chance d’entrer à l’université dans les années 1960 est devenu le porte-drapeau de la protestation des jeunes. Ils se sont rassemblés contre la soumission du Japon à l’Amérique et contre son implication dans la guerre du Vietnam. Ils ont exigé que les universités réduisent les frais de scolarité et donnent aux étudiants une plus grande voix.

Au-delà de la protestation, ils ont façonné de nouvelles cultures musicales et artistiques. En effet, ils étaient des acteurs du grand théâtre qu’étaient les « années 1960 globales ».

Alors que les protestations étudiantes dégénéraient en violence dans le Japon des années 1970, l’opinion publique se retournait contre les jeunes baby-boomers. Une poignée d’entre eux ont adopté le terrorisme meurtrier de gauche , mais la majorité a choisi la sécurité des entreprises japonaises.

Les baby-boomers façonnent le miracle économique du Japon

En 1975, les plus jeunes baby-boomers du Japon étaient dans la vingtaine. Le Japon se remettait d’une hausse massive des prix du pétrole en 1973 et serait confronté à un autre choc pétrolier en 1979.

Ce sont les baby-boomers, travailleurs acharnés, qui ont soutenu le Japon pendant cette période économique difficile. À une époque où les rôles de genre étaient strictement définis, les hommes des baby-boomers sont devenus les guerriers du monde des affaires et de l’industrie du Japon, tandis que les femmes des baby-boomers élevaient des enfants et prenaient soin de leurs parents âgés. C’est ainsi qu’ils ont orchestré le deuxième – et dernier – baby-boom d’après-guerre du Japon dans les années 1970.

Lorsque le Japon est devenu une superpuissance économique dans les années 1980, ce sont les baby-boomers qui en ont récolté les fruits. Même si tous n’en ont pas bénéficié de la même manière, les baby-boomers japonais, aujourd’hui dans la trentaine, ont bénéficié d’un emploi relativement sûr, d’une économie florissante et d’un niveau de vie supérieur.

Dans le même temps, à mesure que l’économie progressait, les baby-boomers étaient confrontés à des pressions financières en matière de logement et d’éducation. Certains se sont même tués au travail au sein des sociétés japonaises de cocottes-minute.

Néanmoins, les choses allaient bien pour les baby-boomers pendant la « bulle » économique japonaise des années 1980. À la fin de la décennie, les plus jeunes avaient la quarantaine. En tant que travailleurs à mi-carrière, ils pouvaient à la fois épargner et dépenser – ce dont les générations futures ne feraient que rêver.

Tensions intergénérationnelles dans un Japon en récession

Alors que les baby-boomers accédaient aux échelons intermédiaires de la société, le miracle économique du Japon a pris fin brusquement. Ce qui a suivi à partir des années 1990 a été appelé les « décennies perdues » du Japon, une « ère glaciaire » de l’emploi et une ère d’incertitude et de désespoir chez les jeunes.

Les baby-boomers, quant à eux, s’en sortent largement indemnes. Grâce à un système d’emploi qui protégeait les travailleurs âgés, la plupart (mais pas tous) des baby-boomers ont conservé leur emploi tandis que leurs enfants avaient du mal à trouver, même un emploi occasionnel. De nombreux baby-boomers disposaient également d’épargne sur laquelle s’appuyer.

Mais dans un Japon en récession, les baby-boomers vieillissants ont soulevé des questions épineuses pour le pays. En tant que cohorte très nombreuse et en bonne santé, l’approche de la retraite dans les années 2000 a menacé la viabilité des régimes de retraite et de santé du Japon, déjà mis à rude épreuve. Les jeunes nés dans un Japon post-bulle sont confrontés à ce fardeau.

Il n’est pas surprenant que des tensions intergénérationnelles soient apparues. Pour les baby-boomers, il est facile de qualifier les jeunes de paresseux et de manquant de persévérance. Pour les jeunes, les baby-boomers avaient tout simplement la chance d’être nés à une époque de croissance. Et, pour aggraver les choses, les jeunes doivent désormais soutenir les baby-boomers à la retraite.

Les baby-boomers vieillissants dans la société la plus ancienne

Compte tenu du poids électoral des baby-boomers, les politiciens privilégient avec prudence les solutions impliquant une redistribution des vieux vers les jeunes. En fin de compte, le blâme intergénérationnel n’est pas la solution.

Les baby-boomers japonais sont nés dans une nation en plein essor, mais ils ont également contribué à façonner ce succès. Les jeunes peuvent s’inspirer du parcours des baby-boomers, des cendres de la défaite jusqu’à une richesse époustouflante. Mais les baby-boomers doivent également reconnaître la manière dont leur génération a contribué aux défis démographiques et socio-économiques auxquels le Japon est aujourd’hui confronté.

Alors que la société la plus ancienne du monde continue de vieillir, l’empathie intergénérationnelle des baby-boomers est désormais plus importante que jamais.

Simon Avenel

Professeur d’histoire japonaise moderne, Australian National University