Italie : la mère de Léonard de Vinci était peut-être une esclave

Une note récemment découverte , rédigée par le père de Léonard de Vinci, Piero, en novembre 1452, montre qu’il a émancipé une esclave nommée Caterina. Le chercheur qui a trouvé le document ( Carlo Vecce , professeur de littérature italienne) a suggéré qu’elle était la mère de Léonard.

La réclamation a été annoncée pour coïncider avec la publication du roman de Vecce Il Sorriso di Caterina (Le sourire de Caterina) – un récit fictif de la vie de la mère de da Vinci. Le roman de Vecce tisse ensemble les quelques faits sur lesquels les érudits s’accordent : que de Vinci était l’enfant illégitime de son père et d’une femme de statut inférieur et que sa mère s’appelait Caterina.

Les chercheurs s’accordent sur ces faits en raison d’une autre découverte archivistique faite par le célèbre érudit de Léonard de Vinci Martin Kemp en 2016.

Kemp a identifié une déclaration de revenus de 1457 déposée par le grand-père de Léonard, Antonio da Vinci, qui a énuméré les membres de sa famille, y compris le fils illégitime de Piero da Vinci, « né de lui et de Caterina ». Ce document a conduit Kemp à identifier la mère de da Vinci comme une orpheline de 15 ans, Caterina di Meo Lippi.

Ces deux découvertes d’archives – l’émancipation de Piero da Vinci de Caterina et la déclaration de revenus d’Antonio da Vinci – signifient que Vecce et Kemp sont d’accord sur l’origine sociale de la mère de da Vinci. C’est une partie importante de l’histoire de sa vie.

Si da Vinci avait été un fils légitime, sa carrière professionnelle aurait suivi celle de son père, qui était notaire (professionnel du droit qui authentifie et atteste des documents juridiques).

Da Vinci était reconnu comme le fils de son père et vivait avec son grand-père, mais en tant qu’enfant illégitime, sa carrière professionnelle et sa formation devaient se situer ailleurs. Au lieu de poursuivre une carrière juridique, da Vinci a été apprenti chez Andrea del Verrochio , un orfèvre et peintre. Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.

L’esclavage dans l’Europe de la Renaissance

L’esclavage faisait partie intégrante de la structure sociale de l’Europe de la Renaissance et était bien documenté dans les archives juridiques. De nombreuses études récentes se sont concentrées sur une meilleure compréhension de ce que signifiait être « asservi » et de qui ces esclaves pouvaient être.

Le document récemment découvert montre à quel point l’esclavage était courant dans l’Europe de la Renaissance et à quel point il atteignait l’échelle sociale. Piero da Vinci – qui était raisonnablement aisé mais en aucun cas au sommet de l’ordre social – possédait tous deux une femme esclave (Caterina) et pouvait se permettre de l’émanciper.

Piero a suivi les conventions sociales contemporaines en ajoutant un esclave circassien à sa maison. Les esclaves circassiens venaient du nord-ouest du Caucase et les femmes étaient célébrées pour leur beauté .

De nombreux Circassiens étaient musulmans et le nom « Caterina » était communément attribué lors de la conversion au christianisme. Caterina fait référence à Sainte Catherine d’Alexandrie , une romaine convertie qui est devenue martyre, donc le nom fait à la fois référence à cet acte de conversion et à un exemple de service dévoué pour l’émulation du nouveau converti.

L’émancipation des esclaves était une attente sociale de la charité chrétienne et se produisait souvent lorsque le propriétaire rédigeait son testament ou lorsqu’un esclave avait « prouvé » son service. Cela pourrait être lié à leur ancienneté ou – probablement dans le cas de Caterina – à la naissance d’un fils. Ces personnes ont souvent disparu des archives après leur émancipation.

Dans le cas de Caterina, Kemp suggère qu’elle a reçu une petite dot pour permettre un mariage modeste. Il est certainement possible que l’émancipation de Caterina ait suivi la naissance de son fils, Leonardo, mais les archives ne nous donnent pas plus de réponses. Il n’y a probablement aucun moyen de dire quel a été le sort de Caterina et le récit fictif de Vecce est une aussi bonne reconstruction que n’importe quelle autre.

Le document de Vecce soulève également des questions sur la signification du mot « esclavage » dans le contexte de l’Europe de la Renaissance. L’esclavage, dans le sens le plus générique du terme, signifie la propriété d’une personne par quelqu’un d’autre, y compris la propriété de son corps et de son travail.

Une personne asservie comme Caterina était considérée comme très précieuse dans l’Europe de la Renaissance. L’ajout d’un esclave à son personnel de maison a agi comme un marqueur de statut pour Piero da Vinci. Sa propriété d’un esclave circassien a montré qu’il l’avait fait économiquement et professionnellement.

De plus, l’émancipation ultérieure de Piero de son esclave lui a permis de démontrer sa prétendue compassion chrétienne en la libérant, et a de nouveau démontré sa richesse économique en pouvant perdre son travail (gratuit).

Un esclave de la Renaissance était le « le moins libre » des serviteurs d’une maison de la Renaissance, mais en fin de compte, chacun des serviteurs de Piero da Vinci était lié et non libre d’une manière ou d’une autre.

Les esclaves de l’Europe de la Renaissance n’étaient pas considérés comme un groupe distinct mais appartenaient au contexte social plus large du servage et de la servitude . Ce qui les distinguait était leur valeur marchande fixe et le fait qu’ils pouvaient, selon la loi, être vendus et (re)vendus à moins d’être émancipés – ce qui les conduisait à être considérés comme des biens de luxe.

Alors, le document de Vecce change-t-il notre compréhension de la vie et de l’œuvre de da Vinci ? Pas du tout. Ce qu’il fait, cependant, est de mettre en lumière à quel point l’esclavage a atteint les foyers de l’Europe de la Renaissance.

Gabriele Néher

Professeur associé en histoire de l’art, Université de Nottingham