Intel sauvera-t-il l’industrie européenne des semi-conducteurs en difficulté ?

L’investissement proposé par Intel de 30 milliards de dollars américains (23 milliards de livres sterling) dans la capacité de fabrication de semi-conducteurs à travers l’Europe a le potentiel de stimuler considérablement l’industrie des puces en difficulté du continent.

Le géant américain est sur le point d’investir un montant initial de 17 milliards de dollars pour construire une usine de semi-conducteurs de pointe (appelée fab) en Allemagne, ainsi que des installations de R&D associées pour développer de nouvelles générations de puces en France, en Irlande et en Pologne. Il est également en négociation avec le gouvernement italien pour développer une usine de fabrication dans ce pays.

Si de telles propositions se concrétisent, l’investissement global pourrait dépasser 80 milliards de dollars et créer plus de 3 000 emplois de haute technologie et bien d’autres dans la chaîne d’approvisionnement numérique. Intel, les gouvernements nationaux concernés et la Commission européenne affirment que ces investissements transformeront la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs en Europe et la rendront plus compétitive. Le rôle des gouvernements nationaux et de la Commission européenne est important à noter car l’investissement d’Intel est susceptible d’être soutenu par des milliards d’euros de subventions publiques.

La production de puces figure parmi les priorités de l’Europe, car de nombreuses entreprises de haute technologie ont du mal à s’approvisionner en puces car la pandémie de COVID-19 a perturbé l’approvisionnement mondial. L’ industrie automobile européenne en a été particulièrement entravée. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a accentué le problème car l’industrie dépend des deux pays pour le néon, qui est vital pour les lasers utilisés pour couper les puces de pointe.

L’investissement d’Intel dans de nouvelles capacités ne résoudra pas ces problèmes actuels, étant donné que la production ne devrait pas commencer avant 2027 . Mais cela pourrait éventuellement atténuer la dépendance de l’Europe vis-à-vis de l’approvisionnement en puces à distance et revitaliser les opérations de moins en moins compétitives du continent.

Le marché mondial

L’industrie des semi-conducteurs a une portée mondiale, avec près des deux tiers des puces fabriquées en Asie, en particulier en Corée du Sud, à Taïwan, au Japon et en Chine. Cette domination s’est faite au détriment des producteurs européens, qui ne représentent plus aujourd’hui qu’environ 8 % du marché mondial, contre 44 % en 1990. C’est en grande partie le résultat d’un sous-investissement.

Principalement en raison d’une instabilité géopolitique accrue, l’UE s’est récemment inquiétée de la «souveraineté numérique». Sa récente loi européenne sur les puces a défini une série de mesures visant à stimuler la production européenne en mettant en commun les ressources de différents pays pour compléter leurs forces de recherche individuelles. Il soutient également le développement de nouvelles installations de production en vue de porter la part de l’Europe sur le marché mondial à 20 % d’ici 2030.

L’investissement annoncé par Intel est le résultat le plus tangible à ce jour et est certainement le bienvenu, même s’il est peu probable qu’il ravive complètement l’industrie européenne à lui seul. L’industrie a tendance à être peuplée de PME (petites entreprises) et regroupée dans un petit nombre de sites, notamment Louvain (Belgique), Dresde (Allemagne), Eindhoven (Pays-Bas), Grenoble (France) et Cardiff (Royaume-Uni).

Nos recherches récentes sur ces clusters suggèrent que de nombreuses entreprises ont été privées d’investissements de sources privées ou publiques pour se développer et innover. Cette situation est aggravée par le manque de demande des entreprises technologiques européennes.

Par exemple, avec la disparition de Nokia, l’Europe n’a plus une entreprise géante comme Apple ou Samsung qui exige les puces les plus sophistiquées. Pour de nombreuses entreprises européennes de semi-conducteurs, qui se consacrent à la conception de puces plutôt qu’à la production, ces problèmes étouffent la croissance de l’industrie plus qu’un manque de capacité de fabrication.

Que doit-il arriver

Pour y remédier, l’intervention d’Intel doit s’inscrire dans une stratégie cohérente et intégrée visant à stimuler la compétitivité et la capacité d’innovation du secteur européen dans son ensemble. Comme d’autres secteurs de la technologie profonde, l’industrie des puces est de plus en plus entrepreneuriale. Des idées nouvelles et innovantes sont suscitées par des entreprises en démarrage qui sont capables de commercialiser ces idées et de créer de la valeur.

Il existe un besoin très réel de fournir un soutien aux entreprises et aux infrastructures, ainsi que des voies de développement des compétences et de commercialisation pour permettre aux start-ups d’entrer dans l’industrie et aux titulaires actuels de se mettre à niveau et de se développer.

L’innovation est clairement le nom du jeu en matière de compétitivité dans la fabrication de puces. Pour rendre hommage à la Commission européenne, elle a fourni un financement important pour la recherche sur les semi-conducteurs pendant plusieurs années par le biais des programmes Framework et Horizon. Cependant, les innovations commercialisables réussies issues de cette recherche ont été relativement rares .

Par conséquent, parallèlement au soutien de grands projets d’investissement direct étranger, il convient de mettre davantage l’accent sur l’amélioration des capacités entrepreneuriales et innovantes dans l’ensemble de l’industrie européenne des semi-conducteurs. Sans cela, il existe un réel danger qu’en raison d’un manque de demande viable significative à l’avenir, nous lisons des nouvelles de la mise sous cocon des nouvelles installations de fabrication proposées.

Robert Huggin

Professeur de géographie économique, Université de Cardiff