Île de Pâques : un médicament d’ une valeur d’un milliard de dollars a été découvert

Un antibiotique découvert sur l’île de Pâques en 1964 a marqué le début d’un succès pharmaceutique d’un milliard de dollars. Pourtant, l’histoire relatée autour de ce « médicament miracle » a complètement occulté les personnes et les acteurs politiques qui ont rendu sa découverte possible.

Nommée d’après le nom autochtone de l’île, Rapa Nui, la rapamycine a été initialement développée comme immunosuppresseur pour prévenir le rejet de greffes d’organes et améliorer l’efficacité des stents dans le traitement des maladies coronariennes. Son utilisation s’est depuis étendue au traitement de divers types de cancer , et les chercheurs explorent actuellement son potentiel pour traiter le diabète , les maladies neurodégénératives  et même le vieillissement . En effet, des études soulignant les promesses de la rapamycine pour prolonger l’espérance de vie ou lutter contre les maladies liées à l’âge semblent être publiées presque quotidiennement. Une recherche sur PubMed révèle plus de 59 000 articles de revues mentionnant la rapamycine, ce qui en fait l’un des médicaments les plus discutés en médecine.

Au cœur de la puissance de la rapamycine réside sa capacité à inhiber une protéine appelée cible de la rapamycine kinase, ou TOR . Cette protéine agit comme un régulateur majeur de la croissance cellulaire et du métabolisme. Associée à d’autres protéines partenaires, TOR contrôle la réponse cellulaire aux nutriments, au stress et aux signaux environnementaux, influençant ainsi des processus majeurs comme la synthèse protéique et la fonction immunitaire. Compte tenu de son rôle central dans ces activités cellulaires fondamentales, il n’est pas surprenant que le cancer, les troubles métaboliques et les maladies liées à l’âge soient liés au dysfonctionnement de TOR.

Malgré son omniprésence en science et en médecine, la façon dont la rapamycine a été découverte est restée largement méconnue du grand public. Nombreux sont ceux qui savent que des scientifiques de l’entreprise pharmaceutique Ayerst Research Laboratories ont isolé la molécule d’un échantillon de sol contenant la bactérie Streptomyces hydroscopicus au milieu des années 1970. Ce que l’on sait moins, c’est que cet échantillon de sol a été prélevé dans le cadre d’une mission canadienne à Rapa Nui en 1964, appelée Expédition médicale à l’île de Pâques (METEI ).

En tant que scientifique ayant bâti ma carrière autour des effets de la rapamycine sur les cellules , je me suis sentie obligée de comprendre et de partager l’histoire humaine qui sous-tend son origine. Découvrir les travaux de l’historienne Jacalyn Duffin sur METEI a complètement transformé ma vision de notre domaine, ainsi que celle de nombre de mes collègues.

La découverte de l’héritage complexe de la rapamycine soulève d’importantes questions sur les préjugés systémiques dans la recherche biomédicale et sur ce que les sociétés pharmaceutiques doivent aux terres autochtones d’où elles extraient leurs découvertes à succès.

Histoire du METEI

L’ expédition médicale à l’île de Pâques était l’idée originale d’une équipe canadienne composée du chirurgien Stanley Skoryna et du bactériologiste Georges Nogrady. Leur objectif était d’étudier l’adaptation d’une population isolée aux stress environnementaux, et ils pensaient que la construction prévue d’un aéroport international sur l’île de Pâques offrait une opportunité unique. Ils supposaient que l’aéroport entraînerait une augmentation des contacts avec l’extérieur de la population insulaire, ce qui entraînerait des changements dans leur santé et leur bien-être.

Grâce au financement de l’Organisation mondiale de la santé et au soutien logistique de la Marine royale canadienne, le METEI est arrivé à Rapa Nui en décembre 1964. Pendant trois mois, l’équipe a procédé à des examens médicaux sur presque tous les 1 000 habitants de l’île, en collectant des échantillons biologiques et en étudiant systématiquement la flore et la faune de l’île.

C’est dans le cadre de ces efforts que Nogrady a recueilli plus de 200 échantillons de sol, dont l’un contenait la souche bactérienne Streptomyces productrice de rapamycine.

Il est important de comprendre que l’objectif principal de l’expédition était d’étudier le peuple Rapa Nui comme une sorte de laboratoire vivant. Ils ont encouragé la participation par la corruption, en offrant des cadeaux, de la nourriture et des fournitures, et par la coercition, en enrôlant un prêtre franciscain de longue date sur l’île pour aider au recrutement. Si les intentions des chercheurs étaient peut-être honorables, il s’agit néanmoins d’un exemple de colonialisme scientifique : une équipe de chercheurs blancs a choisi d’étudier un groupe de sujets majoritairement non blancs sans leur avis, créant ainsi un déséquilibre de pouvoir.

La création du METEI comportait un biais inhérent. D’une part, les chercheurs supposaient que les Rapa Nui étaient relativement isolés du reste du monde, alors qu’ils avaient en réalité une longue histoire d’interactions avec des pays extérieurs à l’île, commençant par des rapports datant du début du XVIIIe siècle à la fin du XIXe siècle.

Le METEI supposait également que les Rapa Nui étaient génétiquement homogènes, ignorant l’histoire complexe de l’île, marquée par les migrations, l’esclavage et les maladies. Par exemple, la population moderne de Rapa Nui est métisse , issue d’ancêtres polynésiens et sud-américains. Cette population comprenait également des survivants de la traite négrière africaine, revenus sur l’île et porteurs de maladies, dont la variole.

Cette erreur de calcul a compromis l’un des principaux objectifs de recherche du METEI : évaluer l’influence de la génétique sur le risque de maladie. Bien que l’équipe ait publié plusieurs études décrivant la faune diversifiée associée aux Rapa Nui, son incapacité à établir une base de référence explique probablement l’absence d’étude complémentaire après l’achèvement de l’aéroport de l’île de Pâques en 1967.

Donner du crédit à qui le mérite

Les omissions dans les récits sur l’origine de la rapamycine reflètent des angles morts éthiques courants dans la manière dont les découvertes scientifiques sont mémorisées.

Georges Nogrady rapporta des échantillons de sol de Rapa Nui, dont l’un parvint finalement aux Laboratoires de recherche Ayerst. Surendra Sehgal et son équipe y isolèrent ce qui fut baptisé rapamycine, qu’ils commercialisèrent finalement à la fin des années 1990 sous le nom d’immunosuppresseur Rapamune. Si la persévérance de Sehgal fut essentielle pour maintenir le projet en vie malgré les bouleversements de l’entreprise – allant jusqu’à en conserver une culture chez lui –, ni Nogrady ni le METEI ne furent jamais mentionnés dans ses publications phares.

Bien que la rapamycine ait généré des milliards de dollars de revenus, le peuple Rapa Nui n’en a tiré aucun bénéfice financier à ce jour. Cela soulève des questions sur les droits des autochtones et la biopiraterie , qui consiste à commercialiser le savoir autochtone.

Des accords comme la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique de 1992 et la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones de 2007 visent à protéger les revendications autochtones sur les ressources biologiques en encourageant les pays à obtenir leur consentement et leur contribution, et à prévoir des réparations pour les préjudices potentiels avant de lancer des projets. Cependant, ces principes n’étaient pas en vigueur à l’époque du METEI.

Certains soutiennent que, la bactérie productrice de rapamycine ayant depuis été découverte ailleurs, le sol de l’île de Pâques n’était pas particulièrement essentiel à la découverte du médicament. De plus, comme les insulaires n’utilisaient pas la rapamycine et n’en connaissaient même pas la présence sur l’île, certains ont rétorqué qu’il ne s’agissait pas d’une ressource susceptible d’être « volée ».

Cependant, la découverte de la rapamycine sur l’île de Rapa Nui a posé les bases de toutes les recherches et de la commercialisation ultérieures autour de cette molécule, et ce uniquement parce que les populations locales étaient les sujets d’étude. Reconnaître officiellement et sensibiliser le public au rôle essentiel joué par les Rapa Nui dans la découverte de la rapamycine est essentiel pour les récompenser de leur contribution.

Ces dernières années, l’industrie pharmaceutique a commencé à reconnaître l’importance d’une juste compensation pour les contributions des Autochtones. Certaines entreprises se sont engagées à réinvestir dans les communautés d’où proviennent des produits naturels de grande valeur. Cependant, pour les Rapa Nui, les entreprises pharmaceutiques qui ont directement profité de la rapamycine n’ont pas encore fait cette reconnaissance.

En fin de compte, METEI est une histoire de triomphe scientifique et d’ambiguïtés sociales. Si la découverte de la rapamycine a transformé la médecine, l’impact de l’expédition sur le peuple Rapa Nui est plus complexe. Je crois que les questions de consentement biomédical, de colonialisme scientifique et de contributions méconnues soulignent la nécessité d’un examen plus critique et d’une meilleure prise en compte de l’héritage des découvertes scientifiques révolutionnaires.

Ted Powers

Professeur de biologie moléculaire et cellulaire, Université de Californie, Davis