Harry Belafonte a tiré parti de la célébrité pour le changement social, sa voix puissante chantant toujours une chanson pour la justice

En mai 1963, alors que des manifestations pour les droits civiques secouaient la ville de Birmingham, en Alabama , Harry Belafonte était à un cocktail à Manhattan, réprimandant le procureur général des États-Unis de l’époque.

« Vous pensez peut-être que vous en faites assez », se souvient-il avoir dit à Robert F. Kennedy , « mais vous ne vivez pas avec nous, vous ne rendez même pas visite à notre douleur. »

Belafonte a eu de nombreuses conversations franches et animées avec Kennedy. En fait, le chanteur, acteur et activiste était en bons termes avec de nombreuses figures charnières de l’ère des droits civiques.

Il était un confident et conseiller de Martin Luther King Jr et allié avec Ahmed Sékou Touré , le président de la Guinée. Il a financé les militants de base du Comité de coordination des étudiants non violents (SNCC) alors qu’il combattait Jim Crow, et il a amené une délégation de stars hollywoodiennes à la Marche sur Washington. Avec son meilleur ami et parfois rival, l’acteur Sidney Poitier, Belafonte a versé des fonds à des volontaires des droits civiques à Greenwood, Mississippi, tandis que le Ku Klux Klan surveillait chacun de leurs mouvements .

Belafonte, décédé le 25 avril 2023, à l’âge de 96 ans , était une figure unique dans l’histoire de la lutte pour la liberté des Noirs aux États-Unis. Aucun autre artiste ne s’est immergé aussi profondément dans le mouvement des droits civiques ; aucun autre activiste n’a occupé une niche à autant de niveaux de la politique américaine. S’il était une voix puissante pour la justice, c’est parce qu’il a mis à profit sa célébrité.

Une carrière remarquable

Sur scène, Belafonte était quelque chose à voir, un phare de charisme. Vêtu de chemises moulantes, la poitrine nue, attirant les yeux de son public sur les anneaux métalliques en boucle à la ceinture de son pantalon en soie moulant, il suintait de séduction. Les femmes se sont évanouies.

Et il a eu un succès fou. En 1957, Belafonte a vendu plus de disques que Frank Sinatra et Elvis Presley. Son répertoire ne ressemblait ni à la pop classique de Sinatra ni au rock ‘n’ roll prometteur de Presley.

Fils d’immigrants antillais et caribéens, Belafonte a inspiré un engouement de courte durée pour la musique calypso grâce à des succès tels que  » Day O  » et  » Jamaica Farewell « , et il a adapté la musique folk ethnique à la consommation populaire – ses piliers comprenaient  » Hava Nagila », la chanson de célébration juive.

Il a également joué dans des films hollywoodiens tels que  » Bright Road  » (1953) et  » Carmen Jones  » (1954). « Island in the Sun », sorti en 1957, a fait fureur. Bien que Belafonte n’embrasse jamais sa co-star blanche, Joan Fontaine, à l’écran, le film explore le thème de la romance interraciale. Les censeurs du Sud l’ont interdit.

Belafonte a dansé autour des tabous de race et de sexe. Cet homme noir exceptionnellement beau charme principalement un public blanc, bien que sa couleur de peau claire et ses traits faciaux aient adouci cette menace. En tant qu’interprète, il a bousculé les frontières raciales sans les enfoncer.

« Harry Belafonte est au sommet de l’une des carrières remarquables aux États-Unis, le divertissement », a proclamé le magazine Time dans un article de couverture de 1959 . Il avait parcouru un long chemin depuis une enfance partagée entre Harlem et la Jamaïque, des séjours dans la marine et en tant qu’acteur en difficulté. À ce moment-là, il gagnait environ 750 000 $ US par an, avec une résidence lucrative à l’hôtel Riviera de Las Vegas.

Le leader des droits civiques l’a appelé en 1956 lors du Montgomery Bus Boycott . Bientôt Belafonte fit partie du mouvement lui-même. Après King, il a embrassé la non-violence. Au fur et à mesure que leur amitié se renforçait, Belafonte réalisa les croix que King portait : le fardeau du leadership, la peur de la mort.

Belafonte a acheté un appartement de 21 pièces sur West End Avenue à Manhattan. « Martin en viendrait à le considérer comme sa maison loin de chez lui, restant avec nous lors de plusieurs de ses voyages à New York », se souvient-il dans ses mémoires,  » My Song « .

« À l’occasion, il emmenait avec lui deux ou trois de ses plus proches conseillers, et au milieu des années soixante, l’appartement était l’un des quartiers généraux du mouvement. » C’était un endroit à la fois pour planifier une stratégie et se défouler, en riant d’histoires et en sirotant Harveys Bristol Cream.

Ironiquement, pour une telle personnalité publique, une grande partie du travail de Belafonte était en privé.

Dans les années 1960, il a servi de lien essentiel entre King et le SNCC. Il a non seulement financé les jeunes militants militants, mais il a également écouté leurs préoccupations, respecté leurs efforts d’organisation et communiqué leurs points de vue aux influents influents.

Cette responsabilité de parler au nom du mouvement a conduit Belafonte à réprimander Bobby Kennedy en mai 1963. Au début des années 1960, il a exprimé sa frustration face au détachement du procureur général de la lutte des militants. Mais au fil du temps, il en est venu à apprécier l’évolution de Kennedy, alors qu’il est devenu sénateur américain et est devenu une voix pour les pauvres, pour les minorités raciales, pour « l’autre Amérique ».

Célèbre, en février 1968, Belafonte a animé « The Tonight Show » pendant une semaine , utilisant sa plate-forme pour éclairer les perspectives des Noirs et mettre en lumière l’injustice sociale. Parmi ses invités figuraient King, qui était sur le point de lancer sa campagne pour les pauvres, et Kennedy, que Belafonte a exhorté à lancer une campagne présidentielle.

En quelques mois, les deux hommes ont été assassinés.

Pendant plus d’un demi-siècle, Belafonte a perpétué l’héritage des années 1960, prenant souvent des positions provocatrices à l’extrême gauche du spectre politique. Comme peu d’autres, il a mélangé les mondes de la culture et de la politique, chantant une chanson de justice.

Aram Goudsouzian

Professeur d’histoire de la famille Bizot, Université de Memphis